Der Einwand in voller Stärke
„Denn einer ist Gott, einer auch Mittler zwischen Gott und den Menschen: der Mensch Christus Jesus“ (1 Tim 2,5). In seiner stärksten Fassung lautet der Einwand so: Der Kern des Evangeliums ist, dass der Zugang zum Vater von einer Person zu einem Preis geöffnet wurde und dass an der Tür niemand sonst gebraucht wird. Eine Bitte an einen Christen zu richten, der im vierten Jahrhundert gestorben ist, sieht danach aus, die Kette von Zwischeninstanzen wieder einzubauen, die das Kreuz beseitigt hat.
Das ist kein schwaches Argument, und im Mund der meisten, die es vorbringen, auch kein feindseliges. Es ist der stärkste Einwand gegen diese orthodoxe Praxis, und er wird gewöhnlich von Christen erhoben, die die Hinlänglichkeit Christi hüten, weil sie ihn lieben. Eine orthodoxe Erwiderung, die ihn abwinkt, hat gar nicht geantwortet.
Die redliche Vorgehensweise ist deshalb, den Vers genau dort stehen zu lassen, wo er steht, und die Sätze um ihn herum zu lesen, dann zu schauen, was das übrige Neue Testament darüber sagt, dass Christen füreinander beten, und dann unverblümt zu sagen, was orthodoxe Christen zu tun meinen.
In der protestantischen Welt haben wir viele Beispiele von Menschen mit weichem Herzen, die aus Liebe zu Christus gut zu anderen Menschen sind.
Vater Seraphim Rose, Vortrag über die Einfachheit (1979), in: Hieromonach Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works (dt. etwa „Vater Seraphim Rose: Sein Leben und sein Werk“), Kap. 87 (St. Herman of Alaska Brotherhood)
Was Paulus in diesem Abschnitt tut
Der Abschnitt, in dem der Vers steht, beginnt mit dem Gebot zur Fürbitte. „Vor allem fordere ich zu Bitten und Gebeten, zu Fürbitten und Danksagungen auf für alle Menschen“ (1 Tim 2,1). Vier Verse bevor er schreibt, dass es einen Mittler gibt, weist Paulus Christen an, im Gebet zwischen andere Menschen und Gott zu treten. Wäre die Fürbitte eines Geschöpfes eine Konkurrenz zu Christus, so müsste sie hier als Erstes ausgeschlossen werden.
Was die Mittlerschaft Christi einzigartig macht, steht in der unmittelbar folgenden Zeile: Er „hat sich als Lösegeld hingegeben für alle“ (1 Tim 2,6). Das ist ein Akt anderer Ordnung als eine Bitte. Kein Heiliger ist für die Sünden eines anderen gestorben, kein orthodoxes Gebet legt das nahe, und die Hymnen der Kirche sagen in jedem Gottesdienst mehrfach das Gegenteil.
Paulus bittet zudem ständig um Gebet, und nicht der Form halber. Er beschwört die Römer, mit ihm in ihren Gebeten zu ringen, sagt den Thessalonichern zweimal, sie sollten für ihn beten, und bittet die Epheser zu beten, dass ihm das rechte Wort gegeben werde. Jakobus formuliert den Grundsatz: „Viel vermag das inständige Gebet eines Gerechten“ (Jak 5,16). Die Schrift behandelt die Gebete anderer Christen als wirklich wirksam und hebt die Gerechten eigens hervor.
Um Gebet bitten ist nicht derselbe Akt wie das Gebet zu jemandem
Das Englische verwischt hier eine Unterscheidung, auf die es ankommt. To pray hieß im älteren Englisch schlicht bitten, weshalb Gestalten bei Shakespeare zu Leuten „I pray thee“ sagen, die offenkundig nicht göttlich sind. Orthodoxe Gebete, die an Heilige gerichtet sind, sind Bitten in diesem älteren Sinn, und ihre Grammatik zeigt es: bitte für uns, tritt für uns ein, flehe Christus, unseren Gott, für uns an.
Was von einem Heiligen niemals erbeten wird, ist das, was allein Gott geben kann. Kein orthodoxer Christ bittet einen Heiligen um die Vergebung der Sünden, um die Gabe des Heiligen Geistes oder um den Leib und das Blut Christi. Jeder Gottesdienst endet damit, dass alles auf die Heilige Dreifaltigkeit bezogen wird, und jeder Segen wird im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes gegeben.
In der Praxis ist der Unterschied leicht zu sehen. Eine Gemeindeangehörige in Kovan bittet beim Kaffee nach dem Gottesdienst die Frau neben sich, für einen Krankenhaustermin am Dienstag zu beten, und bittet am selben Abend den heiligen Panteleimon um dasselbe. Für sie sind das zwei Fälle ein und derselben Handlung, die sich nur darin unterscheiden, dass eine der beiden Freundinnen weiter ist als sie.
Können die Entschlafenen überhaupt etwas hören?
Unter dem theologischen Einwand liegt ein praktischer, und oft ist er die eigentliche Frage: Die Toten können dich nicht hören, wen also redest du an? Die Orthodoxie antwortet nicht, die Heiligen seien allwissend, denn das sind sie nicht. Die Antwort lautet, dass sie in Christus leben und dass sie, was immer sie von uns wissen, in ihm wissen und nicht unabhängig von ihm.
Die Schrift schweigt dazu nicht. Christus sagt von den Erzvätern, Gott sei „kein Gott von Toten, sondern von Lebenden; denn für ihn leben sie alle“ (Lk 20,38). Er sagt auch, es sei „Freude bei den Engeln Gottes über einen einzigen Sünder, der umkehrt“ (Lk 15,10), was bedeutet, dass bestimmte Ereignisse in bestimmten Leben auf Erden im Himmel bekannt sind.
Die Offenbarung geht weiter. Unter dem Altar sind die Seelen derer, die um des Wortes Gottes willen getötet wurden, und sie rufen mit lauter Stimme und fragen Gott, wie lange es noch dauert, bis er handelt (Offb 6,9–10). Sie sind bei Bewusstsein, sie wissen um Unerledigtes auf Erden, und sie bitten Gott, etwas dagegen zu tun. Was diese Stelle sonst auch sein mag — sie ist Fürbitte, dargebracht von Menschen, die gestorben sind.
Was die Offenbarung im Himmel geschehen sieht
Zwei Szenen der Offenbarung werden in fast jeder orthodoxen Erörterung dieses Themas angeführt, und es lohnt sich, sie langsam zu lesen. Als das Lamm die Buchrolle nimmt, fallen die vier Lebewesen und die vierundzwanzig Ältesten vor ihm nieder, „ein jeder mit einer Harfe und mit goldenen Schalen voll von Räucherwerk; das sind die Gebete der Heiligen“ (Offb 5,8). Die Gebete der Christen auf Erden sind in den Händen anderer, im Himmel, und werden dargebracht.
Die zweite Szene ist noch deutlicher. Ein Engel steht mit einem goldenen Räuchergefäß am Altar, und ihm wird viel Weihrauch gegeben, „damit er ihn zusammen mit den Gebeten aller Heiligen auf dem goldenen Altar vor dem Thron darbringe“; und der Rauch des Weihrauchs stieg mit den Gebeten der Heiligen „aus der Hand des Engels vor Gott empor“ (Offb 8,3–4).
Was immer man aus diesen Versen schließt — sie beschreiben den Himmel nicht als abgeschlossenen Raum. Sie beschreiben Geschöpfe in der Gegenwart Gottes, die mit den Gebeten der Kirche umgehen. Auch deshalb ist ein orthodoxer Gottesdienst voll Weihrauch, und deshalb beginnt die Vesper mit dem Vers „Mein Gebet steige auf wie Weihrauch vor dein Angesicht“ (Ps 141,2). Das Weihrauchfass ist eine Aussage darüber, wie das Gebet seinen Weg nimmt.
Was Christen taten, bevor jemand darüber stritt
Die Praxis ist älter als die Argumente für sie, was gewöhnlich ein Zeichen dafür ist, dass sie gewachsen und nicht erfunden ist. In der Gedenkstätte unter der Kirche San Sebastiano in Rom kratzten Besucher Bitten in den Putz, in denen sie Petrus und Paulus baten, für namentlich genannte Menschen zu beten; die Graffiti werden gewöhnlich in die Mitte des dritten Jahrhunderts datiert. Das sind keine Traktate. Das ist die Handschrift gewöhnlicher Christen.
In Manchester liegt das älteste bekannte Gebet an die Gottesmutter, das Sub tuum praesidium — auf Deutsch „Unter deinen Schutz und Schirm“ —, auf einem griechischen Papyrus. Seine Datierung ist umstritten; die Fachleute setzen es irgendwo zwischen das dritte und das vierte Jahrhundert, und eine redliche Darstellung sollte das sagen, statt die früheste Zahl zu behaupten. Es bittet um ihren Schutz und ihr Gebet, und es wird in orthodoxen Kirchen bis heute gesungen.
Bis 787 war die Praxis alt genug, dass das Zweite Konzil von Nizäa sie als empfangene Überlieferung beschreiben konnte: Es spricht davon, die Gottesgebärerin, die Engel, die Apostel, Propheten und Märtyrer zu ehren und ihre Fürbitten zu erbitten. Für einen protestantischen Leser entscheidet ein Konzil dieses Datums die Frage nicht, und es wird hier auch nicht so angeführt, als täte es das. Als historisches Zeugnis zeigt es jedoch, was Christen damals bereits taten und lange getan hatten.
Die ehrliche Sorge: Die Grenze kann wirklich verwischen
Hier ist der Teil, über den orthodoxe Autoren nicht hinweggehen sollten. Die Volksfrömmigkeit driftet tatsächlich ab, in jedem Jahrhundert und in jedem Land. Ein Heiliger kann wie ein Fachmann behandelt werden, den man für eine bestimmte Art von Not konsultiert, das Gebet kann in Handel abgleiten, und die Gottesmutter kann angegangen werden, als wäre sie sanfter als ihr Sohn — was das Evangelium in seiner Mitte verzerrt. Wer längere Zeit in einer großen Gemeinde verbracht hat, hat einiges davon gesehen.
Die Kirche weiß das seit langem und hat gehandelt. Die Synode von Laodicea verbot den Christen im vierten Jahrhundert, die Kirche Gottes zu verlassen und Engel in gesonderten Versammlungen anzurufen, und nannte das verdeckten Götzendienst; derselbe Irrtum scheint der zu sein, vor dem Paulus in Kol 2,18 warnt. Kommentatoren merken an, dass dieselbe Synode an anderer Stelle die Ehrung der Märtyrer als selbstverständlich voraussetzt; gemeint ist also ein konkurrierender Kult und nicht die Fürbitte als solche.
Ein orthodoxer Priester zieht daraus einen Schluss, und es ist kein defensiver. Wo die Praxis eines Gemeindeangehörigen zum Aberglauben geworden ist, besteht die Antwort darin, sie zu berichtigen, und nicht darin, sie wegzuerklären. Die Unterscheidung zwischen Verehrung und Anbetung besteht gerade deshalb, weil die Grenze überschreitbar ist, und niemand zieht eine Grenze dort, wo niemand abirren kann.
Worum tatsächlich gebeten wird
Zieht man die Verzerrungen ab, bleibt etwas Bescheidenes. Ein Christ glaubt, dass die Kirche ein Leib ist, dass der Tod sie nicht zergliedert hat und dass es keine Beleidigung ihres Hauptes ist, ein Glied dieses Leibes um sein Gebet zu bitten. Jede Bitte an einen Heiligen ist die Bitte, dass er Christus bitte — weshalb die Antwort auf jedes solche Gebet von ihm kommt.
Niemand meint, dass die Bitte an einen Freund nach dem Gottesdienst, für ein krankes Kind zu beten, diesen Freund zum Konkurrenten Christi macht. Die Orthodoxie dehnt dieselbe gewöhnliche Höflichkeit über das Grab hinaus aus, weil der Freund, der letztes Jahr begraben wurde, nicht weniger lebendig ist als der, der auf dem Nachbarstuhl sitzt. Das ist entweder wahr oder nicht; Götzendienst ist es in keinem der beiden Fälle.
Es gibt noch einen leiseren Punkt. Ein Christ, der niemanden um Gebet für sich bittet, ist Christus deshalb nicht näher, sondern nur einsamer, und die apostolischen Schriften empfehlen eine solche Einsamkeit nicht. Die Briefe des Paulus sind voll von Menschen, die einander halten. Die Orthodoxie hält lediglich dafür, dass die Liste derer, die einen halten können, länger ist als das Gemeindeverzeichnis.
Wo das einen Leser lässt, der anderer Meinung ist
Nichts hier verlangt von einem protestantischen Besucher, damit anzufangen, die Heiligen um ihr Gebet zu bitten. Verlangt wird nur, dass die Praxis danach beurteilt wird, was sie ist, und nicht danach, wonach sie aus der Ferne aussieht: eine Bitte um Gebet, gerichtet an Christen, die in Christus leben, erhört von Christus allein.
Vater Seraphim Rose, der amerikanische Hieromonach, dessen Bücher viele Fragende zu diesem Thema führen, wuchs in einer protestantischen Familie auf und schrieb ausführlich darüber, wie orthodoxe Christen mit denen reden sollten, von denen sie herkommen. Er hielt die überlieferte orthodoxe Lehre fest, dass die Kirche eine ist und dass die Sakramente in ihr gegeben werden, und weigerte sich gleichwohl, darüber zu urteilen, wo ein Einzelner vor Gott steht.
Die Gemeinde in Kovan feiert die Vigil am Samstagabend und die Liturgie am Sonntagmorgen, und die Litaneien in beiden enthalten Gebete für die Lebenden, Gebete für die Entschlafenen und die Bitte um das Gebet der Heiligen. Ein Besucher darf das Ganze durchstehen und nur einem Teil davon zustimmen.
Es gibt keinen Grund, warum wir sie nicht Christen nennen und nicht in gutem Einvernehmen mit ihnen stehen könnten
Vater Seraphim Rose, Brief vom 27. November 1980, in: Hieromonach Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works, Kap. 84 (St. Herman of Alaska Brotherhood)