Der Einwand in voller Stärke
Für viele Christen ist der Gedanke, einem anderen Menschen die eigenen Sünden zu sagen, nicht bloß fremd, sondern anstößig, und der Einwand wiegt schwer. Die Schrift sagt, es gebe einen Mittler zwischen Gott und den Menschen (1 Tim 2,5). Sie lädt den Gläubigen ein, mit Zuversicht zum Thron der Gnade hinzuzutreten (Hebr 4,16). Sie verheißt, dass Gott treu und gerecht ist und unsere Sünden vergibt, wenn wir sie bekennen (1 Joh 1,9). In keinem dieser Sätze kommt ein Priester vor.
Dazu kommen Erinnerungen, die sich nicht wegwischen lassen: Kleriker, die missbrauchten, was ihnen anvertraut wurde; Systeme, in denen der Zugang zu Gott rationiert wurde; und der lange Streit der Reformationszeit darüber, ob Vergebung von einer Institution abhängig gemacht werden darf. Wer mit diesen Erinnerungen aufgewachsen ist, hat recht, vorsichtig zu sein. Ein Leser, der misstrauisch auf diese Seite kommt, ist nicht schwierig; er ist verantwortungsbewusst, und dieser Artikel ist für ihn geschrieben und nicht an ihm vorbei.
Worin die Orthodoxie Ihnen zustimmt
Beginnen wir mit der Übereinstimmung, denn sie ist größer, als die meisten erwarten. Die Orthodoxe Kirche lehrt, dass Sünden von Gott vergeben werden und von niemandem sonst. Kein Priester vergibt aus eigener Macht, und kein orthodoxer Katechismus behauptet etwas anderes. Das kirchenslawische Rituale sagt es gleich zu Beginn des Ritus: Bevor irgendetwas gesagt wird, teilt der Priester dem Beichtenden mit, dass Christus hier unsichtbar zugegen ist und die Beichte entgegennimmt und dass er selbst nur ein Zeuge ist, der vor Gott bezeugt, was der Beichtende sagt.
Die Orthodoxie stimmt auch zu, dass ein Christ seine Sünden unmittelbar vor Gott bekennen soll, ständig, ohne auf jemanden zu warten. Die täglichen Gebete eines orthodoxen Laien sind voll davon. Morgen- und Abendregel enthalten offenes Sündenbekenntnis; die Gebete vor der Kommunion sind fast ganz Beichte; das Jesusgebet selbst endet mit den Worten „einen Sünder“. Niemand wird aufgefordert, Sünden bis zu einem monatlichen Termin anzusammeln. Vater Seraphim Rose schrieb einem Konvertiten, der in solchen Dingen streng geworden war, und brachte die Prioritäten in eine Ordnung, die man sich merken sollte.
Die Meinungsverschiedenheit ist also enger, als sie zunächst aussieht. Es geht nicht darum, ob Gott vergibt oder ob ein Christ unmittelbar zu ihm sprechen darf. Es geht allein um eine Frage: ob zum gewöhnlichen christlichen Leben auch gehört, die Sache einmal laut auszusprechen, vor jemandem, den die Kirche dazu bestellt hat.
Das Erste und Wichtige ist überhaupt nicht die ‚Richtigkeit‘, sondern christliche Liebe und Eintracht.
Vater Seraphim Rose, Brief vom 5./18. Juni 1979, zitiert in: Hieromonach Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works (dt. etwa „Vater Seraphim Rose: Sein Leben und sein Werk“), Kap. 84 (St. Herman Press, 2003)
Jakobus 5,16 und Johannes 20,23
Zwei Stellen tragen das meiste Gewicht. Die erste stammt aus dem Jakobusbrief, und ihren Schlusssatz unterstreichen orthodoxe Autoren: „Bekennt einander eure Sünden und betet füreinander, damit ihr geheilt werdet“ (Jak 5,16). Als Zweck wird nicht das Begleichen von Rechnungen genannt, sondern Heilung. Der Vers steht unmittelbar nach der Anweisung, die Presbyter der Gemeinde zu rufen, damit sie über dem Kranken beten und ihn salben — weshalb die Kirche ihn nie als Rat für beiläufige Freundesgespräche gelesen hat.
Die zweite stammt vom Abend der Auferstehung. Christus haucht die Apostel an und sagt: „Empfangt den Heiligen Geist! Denen ihr die Sünden vergebt, denen sind sie vergeben; denen ihr sie behaltet, sind sie behalten“ (Joh 20,22–23). Dort wird bestimmten Männern etwas anvertraut, und die Orthodoxe Kirche versteht dieses Anvertraute als weitergegeben. Was die Wendung auch bedeutet — schwerlich lässt sich aus ihr nichts machen.
Daneben stehen die schlichten Beschreibungen der frühen Praxis. Menschen kamen zu Johannes an den Jordan und „bekannten ihre Sünden“ (Mt 3,6). In Ephesus kamen „viele, die gläubig geworden waren, und bekannten und offenbarten ihre Taten“ (Apg 19,18). Die öffentliche Beichte vor der Gemeinde ist für die ersten christlichen Jahrhunderte gut bezeugt; die heute übliche private Form ist daraus hervorgegangen, wesentlich über die Klöster, und zwar als mildere und nicht als strengere Ordnung.
Heilung, nicht Urteilsspruch
Das Bild, zu dem die orthodoxe Überlieferung greift, ist ein medizinisches und kein juristisches. Die Kirche ist ein Krankenhaus, der Priester ein Arzt, der selbst krank gewesen ist, und die genannten Sünden sind Symptome und keine Anklagepunkte. Über das ewige Geschick des Beichtenden wird in diesen fünf Minuten nichts entschieden. Etwas wird behandelt.
Das ändert den Ton von allem. Ein Richter will ein Geständnis; ein Arzt will eine genaue Beschreibung. Ein Richter ist fertig, wenn das Urteil gesprochen ist; ein Arzt bittet Sie wiederzukommen. Wenn ein Priester eine Buße auferlegt, auf Griechisch eine Epitimie, so ist sie als Verordnung und nicht als Geldstrafe gemeint: eine Gebetsregel, ein Werk der Barmherzigkeit, eine Gewohnheit, die zu brechen ist, gelegentlich eine Zeit ohne Kommunion — und stets etwas, das auf die zugrunde liegende Krankheit zielt.
Der heilige Gregor der Theologe zählte in einer Predigt über die Taufe die Taufe der Tränen zu den Waschungen, die Gott schenkt, und die Väter sprechen gewöhnlich von der Buße als einer zweiten Taufe. Das ist die Tonlage. Die Beichte ist keine Demütigung, die überstanden werden muss, sondern das gewöhnliche Mittel, durch das ein Christ wieder und wieder gewaschen wird, solange er es braucht — also lebenslang. Vater Seraphim Rose bestand darauf, dass diese innere Seite mehr wiegt als jede äußere Korrektheit.
Korrekt zu sein ist die äußere Seite des Christentums. Sie ist wichtig, aber nicht das Wichtigste.
Vater Seraphim Rose, Vortrag über die Einfachheit, 1979, zitiert in: Hieromonach Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works, Kap. 87 (St. Herman Press, 2003)
Warum dann überhaupt ein Zeuge?
Wenn Gott vergibt und der Priester nicht, verschärft sich die Frage, statt zu verschwinden. Warum die Worte einem Menschen sagen? Die orthodoxe Antwort handelt zunächst nicht von Autorität. Sie handelt davon, was die Sünde mit einem Menschen macht und was nötig ist, um das rückgängig zu machen.
Die Sünde gedeiht im Verborgenen. Die meisten von uns können ein vollkommen aufrichtiges privates Sündenbekenntnis führen, das die zwei oder drei Dinge stillschweigend auslässt, die wir nicht aufzugeben gedenken — und wir können das jahrelang tun, ohne es zu bemerken. Eine Sache einem anderen Menschen laut zu sagen, durchbricht dieses Redigieren. Es kostet etwas, und die Kosten sind der Punkt: Die Scham, durch die man hindurchgehen muss, gehört selbst zur Heilung, und sie wird einmal bezahlt statt unbegrenzt mitgetragen.
Dazu kommt, damit nicht allein zu bleiben. Wer nur innerlich beichtet, kann nie etwas zur Antwort bekommen. Er kann nicht gefragt, nicht zurechtgewiesen und nicht darüber beruhigt werden, dass das, womit er sich fünfzehn Jahre lang gequält hat, keineswegs die unvergebbare Sünde ist. Die Kirche hält einen Zeugen bereit, damit der Beichtende eine menschliche Stimme sagen hört, dass ihm vergeben ist und dass er in Frieden gehen darf.
Und der Zeuge ist bestellt und nicht beliebig gewählt, gerade damit er gebunden ist. Er ist seinem Bischof verantwortlich, dazu angehalten, wenig zu sagen, und an ein unbedingtes Beichtgeheimnis gebunden. Einem mitfühlenden Freund zu beichten bietet keinen solchen Schutz, und Freundschaften sind schon an Geringerem zerbrochen.
Was tatsächlich geschieht, Schritt für Schritt
Die praktische Gestalt ist viel schlichter, als man sich vorstellt, und in einer russischen Gemeinde gibt es keinen Beichtstuhl, kein Gitter und keine Anonymität. Die Beichte wird gewöhnlich während der Vigil am Samstagabend gehört, vor der Liturgie am Sonntagmorgen oder nach Vereinbarung zu anderer Zeit.
Was folgt, ist der übliche Ablauf in unserer Gemeinde in Kovan. Es lohnt sich, ihn vorher einmal zu lesen, denn die meiste Angst vor einer ersten Beichte erweist sich als Angst vor dem Ablauf und nicht vor den Sünden, und der Ablauf ist in einer Minute gelernt.
Eine erste Beichte darf länger dauern, und das ist zu erwarten; sagen Sie es, wenn Sie kommen, und bitten Sie um eine Zeit, in der der Priester nicht zugleich einen Gottesdienst beginnen muss. Gebeichtet wird hier auf Russisch und auf Englisch.
- Sie stehen mit dem Priester an einem Analogion, einem schrägen Pult, meist an der Seite der Kirche. Darauf liegen ein Kreuz und das Evangelienbuch. Sie beide sind ihnen zugewandt; der Priester steht neben Ihnen und nicht Ihnen gegenüber.
- Wer wartet, hält Abstand, und das Gespräch wird leise geführt. Ist die Kirche voll, bitten Sie um eine Zeit, in der sie es nicht ist.
- Der Priester liest möglicherweise ein kurzes Gebet, darunter die Erinnerung, dass Christus hier unsichtbar zugegen und der Priester nur ein Zeuge ist.
- Sie nennen Ihre Sünden schlicht, mit eigenen Worten. Es gibt keine Formel zu lernen und kein vorgeschriebenes Vokabular. Nennen Sie die Sache und hören Sie auf; Umstände, Erklärungen und die Fehler anderer Leute braucht es nicht.
- Der Priester stellt vielleicht eine Frage oder gibt einen kurzen Rat. Manchmal legt er eine Buße auf, verstanden als Arznei und nicht als Strafe.
- Er legt Ihnen sein Epitrachelion über den Kopf und liest das Gebet der Lossprechung, dann verehren Sie das Kreuz und das Evangelium. Die meisten Beichten dauern wenige Minuten.
Vorbereitung, und wie oft
Die Vorbereitung verlangt keine Technik. Ein stiller Abend genügt: die Gebete vor der Beichte, die in jedem orthodoxen Gebetbuch stehen, eine langsame Lesung der Gebote oder der Seligpreisungen und Ehrlichkeit darüber, wohin die letzten Wochen tatsächlich gegangen sind. Manchen hilft es, eine kurze Liste zu schreiben und sie danach zu zerreißen; anderen gerät das Schreiben zur Komposition, was eine ganz andere Tätigkeit ist.
Zwei Warnungen lohnen die Weitergabe. Beichten Sie nicht die Sünden anderer Leute — das ist der häufigste Weg, auf dem eine Beichte misslingt. Und liefern Sie keine Selbstanalyse; der Priester braucht nicht Ihre Theorie darüber, warum Sie so sind, sondern nur das, was Sie getan haben und was Sie geheilt haben möchten.
Die Häufigkeit ist von einer orthodoxen Kirche zur anderen und sogar von Gemeinde zu Gemeinde verschieden. In russischer Praxis geht die Beichte üblicherweise der Kommunion voraus, sodass ein regelmäßiger Kommunikant oft beichtet. Die griechische Praxis ist im Allgemeinen seltener. Weder das eine noch das andere ist eine Regel, die der Einzelne allein festlegt; es lohnt sich, den Priester zu fragen, welches Maß zu Ihrer Lage passt, und ein vernünftiger Priester wird einem Mönch, einer Krankenschwester im Schichtdienst und einer Mutter von drei Kindern nicht dasselbe auferlegen.
Wenn Sie das noch nie getan haben
Drei Dinge sagt man jemandem, der eine erste Beichte erwägt, gewöhnlich zu Recht. Nichts, was Sie mitbringen, wird dem Priester neu sein; Gemeindegeistliche haben die ganze menschliche Bandbreite gehört und interessieren sich vor allem dafür, ob Sie davon frei werden wollen. Das Beichtgeheimnis ist unbedingt, ohne Ausnahme für Familie, Polizei, Bischöfe oder Tischgespräche. Und Sie dürfen jederzeit abbrechen, eine Frage stellen oder sagen, dass Sie es sich anders überlegt haben und lieber einfach reden möchten.
Die Orthodoxie hält diese Praxis für einen Teil des gewöhnlichen christlichen Lebens und bietet sie nicht als Beweis dafür an, dass die Gebete anderer ungehört geblieben seien. Wo ein Mensch vor Gott steht, ist Gottes Sache. Was die Kirche anbietet, ist ein Zeuge, ein Gebet und eine Tür aus dem Zimmer, in dem Sie mit sich selbst gestritten haben. Vater Seraphim Rose beendete einen Brief an einen Konvertiten mit einem Wunsch, der auch hier als Schlusszeile taugt.
Wenn Sie über all das sprechen möchten, ohne sich zu irgendetwas zu verpflichten, ist der Priester in Kovan über die Website der Gemeinde erreichbar, und ein Gespräch beim Tee nach der Liturgie ist ein völlig normaler Anfang.
Möge Gott dein Herz weich erhalten und erfüllt von Liebe zu Christus und zu deinem Mitmenschen
Vater Seraphim Rose, Brief vom 25. Mai 1979, zitiert in: Hieromonach Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works, Kap. 84 (St. Herman Press, 2003)