¿Qué es un padre espiritual en la Iglesia ortodoxa?
Un padre espiritual es la persona a quien el cristiano acude en busca de guía continua en la vida interior: cómo orar, cómo luchar con un pecado concreto, cómo leer la Escritura y, a veces, cómo sopesar una decisión importante. En la mayoría de las parroquias esta persona es el confesor, el sacerdote ante quien uno se confiesa con regularidad, aunque los dos papeles no son idénticos. La confesión es un sacramento que solo un sacerdote puede administrar. La guía espiritual es una relación que requiere experiencia, paciencia y confianza, y en principio puede venir también de un monje, una monja o un laico sabio, siempre que no sustituya al sacramento.
San Pablo usa el lenguaje de la paternidad a propósito de su cuidado de los corintios, escribiendo que él los engendró en Cristo Jesús por medio del Evangelio (1 Corintios 4:15 escuchar en la Biblia en audio). La Epístola a los Hebreos pide a los cristianos obedecer y someterse a sus pastores, que velan por las almas y darán cuenta (Hebreos 13:17 escuchar en la Biblia en audio). El funcionario etíope que leía a Isaías respondió a Felipe que no podía entender sin alguien que le guiase (Hechos 8:31 escuchar en la Biblia en audio). Tras estos textos hay un principio sencillo: quien se deja enteramente a su propio juicio es mal juez de su propia alma. Para el aspecto sacramental, véase ¿Por qué confesar los pecados a un sacerdote?
¿Qué es un starets, o anciano?
La palabra rusa starets (plural startsy) significa «hombre viejo», y en el uso eclesial describe a un monje, por lo general un monje sacerdote, que ha adquirido tal experiencia espiritual que otros buscan su consejo. En griego el equivalente es geron, y para una mujer el ruso es staritsa y el griego gerontissa. El título pertenece a una función, no a la edad ni al rango. Un monje joven no es anciano solo porque se le haya dado autoridad, y a una persona la llaman anciano los fieles que han comprobado que su consejo da fruto, no por un nombramiento.
La Iglesia no ordena formalmente a los ancianos ni celebra un examen para el título. La tradición sostiene que el don se reconoce con el tiempo por la humildad, la paz, el discernimiento y el amor, y que un anciano que se arroga el título hace lo contrario de lo que debe hacer un anciano. El Libro de los Proverbios dice, en la tradición de los Setenta, que quienes carecen de guía caen como hojas, mientras que hay seguridad en la multitud de consejeros (Proverbios 11:14 escuchar en la Biblia en audio). Para un tema afín, véase ¿Qué es la obediencia en un monasterio ortodoxo?
¿De dónde procede la tradición de los ancianos?
La tradición comienza con los Padres del Desierto de Egipto, Palestina y Siria, en el siglo IV y después. La gente viajaba hasta monjes del desierto como san Antonio Magno y les pedía, en esencia, una palabra que les ayudara a vivir. Los dichos que se recordaron, reunidos en los Apotegmas de los Padres del Desierto, son breves y prácticos, y se centran en la humildad, el silencio y el rechazo a juzgar. El mismo patrón, el del discípulo que se pone bajo un guía experimentado, recorre la Escalera del Ascenso Divino de san Juan Clímaco, un manual del siglo VI que trata la obediencia en el peldaño 4 y el discernimiento en el peldaño 26.
En Rusia el ministerio del anciano floreció en los siglos XVIII y XIX. San Serafín de Sarov (1754-1833) recibía multitudes en su ermita tras muchos años de soledad, y se le recuerda por saludar a la gente con las palabras «Alegría mía». Optina Pustyn, un monasterio al sur de Moscú, se convirtió en casa de ancianos, entre ellos san Macario (1788-1860) y san Ambrosio (1812-1891), a quienes acudían en busca de consejo tanto campesinos corrientes como célebres escritores. El calendario de la Iglesia consigna a lo largo del año las fiestas de estos santos.
Un ejemplo moderno: el archimandrita Juan (Krestiankin)
El archimandrita Juan (Krestiankin) nació en Oriol en 1910 y murió el 5 de febrero de 2006, a los 95 años. Fue arrestado en 1950 por su labor pastoral y condenado a siete años de campos de trabajo, y más tarde se vinculó al monasterio de las Cuevas de Pskov, donde mucha gente acudía a él para confesarse y pedir consejo. En 2021 la diócesis de Pskov anunció el inicio del proceso que conduce a su canonización, lo cual muestra el modo cuidadoso y lento con que la Iglesia procede en tales reconocimientos, pero aún no es una glorificación.
Gran parte de su guía llegó a la gente por cartas, muchas de las cuales se han publicado y traducido desde entonces. Son sencillas y breves, y hablan sobre todo de paciencia, arrepentimiento, confianza en Dios y deberes ordinarios. Los lectores suelen advertir lo que falta: ni profecías, ni órdenes dramáticas, ni técnicas secretas. Es una buena ilustración de que el carisma del anciano es sobrio. Sobre el monasterio mismo, véase El monasterio de las Cuevas de Pskov, uno de los centros ortodoxos de paternidad espiritual más conocidos de Rusia.
Lo que un anciano no es
Un anciano no es un adivino. De algunos ancianos cuentan quienes los rodeaban que tuvieron visión del corazón de las personas, y la Iglesia recibe tales relatos con cautela, como testimonio de testigos y nunca como garantía. Quien acude a un anciano esperando una predicción sobre el matrimonio, el dinero o la salud lo usa como oráculo, y la tradición lo considera un peligro espiritual y no un servicio. La advertencia del Señor contra buscar títulos honoríficos entre sus discípulos (Mateo 23:8-10 escuchar en la Biblia en audio) recuerda que un guía nunca debe ocupar el lugar de Cristo.
Un anciano tampoco es infalible. Puede equivocarse en su juicio, y la enseñanza de la Iglesia, el Evangelio y los cánones están por encima de su consejo. Si un guía cualquiera le pide hacer algo contra los mandamientos, romper con su familia, abandonar su atención médica, entregar dinero que no puede prescindir u ocultar algo a su confesor o a su obispo, la respuesta es no, y conviene consultar al sacerdote de su parroquia. Los autores ortodoxos que tratan este asunto citan a menudo el consejo del Apóstol de examinarlo todo y retener lo bueno. Véanse ¿Qué es el prelest? y El discernimiento de espíritus para un trasfondo más amplio.
¿Cómo elijo un padre espiritual o confesor?
Para la mayoría de la gente la respuesta es más sencilla de lo que espera: empiece por el sacerdote de su propia parroquia. Conoce la comunidad, está bajo un obispo y puede dar el sacramento además del consejo. Muchos pastores recomiendan que uno no busque al anciano más famoso del país, y que no cambie de confesor cada pocos meses en pos de una respuesta más fácil. La confianza crece despacio, y el hábito del arrepentimiento se construye con regularidad, no con novedad.
Vale la pena observar unas cuantas señales prácticas. Un buen guía es sobrio y amable, y le orienta hacia la Iglesia, los sacramentos y su propia familia y deberes, no hacia sí mismo. No exige obediencia ciega a los laicos, pues la obediencia total de un monasterio pertenece a un voto monástico. Está dispuesto a decir que no sabe. Si tiene dudas, pregunte a su sacerdote. Si siente que no puede hablar con el sacerdote, puede pedir con su bendición el nombre de otro confesor. En asuntos de salud o legales, busque ayuda cualificada, porque un padre espiritual no sustituye a un médico ni a un abogado.
¿Cómo se relaciona la guía espiritual con la parroquia y con la Iglesia?
La paternidad espiritual nunca está fuera de la Iglesia. El anciano es miembro del mismo Cuerpo que la persona que acude a él, y está bajo el mismo Evangelio. Aun en la gran época de los ancianos de Optina, a quienes acudían se les animaba a volver a su propia parroquia, comulgar, guardar los ayunos y vivir en sus propias familias. El objetivo no es apegar a las personas a un hombre, sino llevarlas a Cristo. Donde se forma un culto a la personalidad, con seguidores que tratan a un sacerdote como sustituto de la Iglesia o rivalizan sobre cuyo anciano es mayor, es señal de que algo ha ido mal, y la tradición siempre lo ha dicho.
Puede comenzar con sencillez. Asista a la Divina Liturgia, ore con los Salmos y escuche los Evangelios en la Biblia en audio para conocer la Palabra a la que sirve todo padre espiritual. Luego hable con el sacerdote. Una sola conversación sincera basta a menudo para saber si la persona que tiene delante puede ser un guía. Un tema afín es el modo en que los Padres leían las Escrituras, en Cómo leían la Escritura los Padres de la Iglesia.
