La minute qui suit l'eau
Demandez à un visiteur ce qui se passe à un baptême orthodoxe et il vous parlera de l'eau : les trois immersions, le vêtement blanc, la petite croix passée au cou. Ce qui suit une minute plus tard est bien plus rarement décrit, et c'est le sujet de cet article. Le nouveau baptisé est encore mouillé que le prêtre ouvre un petit vase, y touche, et oint le front, les yeux, les narines, la bouche, les oreilles, la poitrine, les mains et les pieds, en disant chaque fois la même courte phrase : « Sceau du don de l'Esprit Saint. »
Cette onction, c'est la chrismation. Dans l'Église orthodoxe, elle est un sacrement à part entière, et elle correspond à ce que beaucoup de chrétiens d'Occident connaissent sous le nom de confirmation. Historiquement, les deux sont un seul et même acte. Ce qui les a séparés n'est pas tant une querelle doctrinale qu'un problème pratique d'évêques, que les deux moitiés de la chrétienté ont résolu différemment. La différence est réelle, et cet article ne prétendra pas le contraire ; mais il vaut la peine de la comprendre avant d'en débattre.
Pourquoi elle suit le baptême sans aucune pause
Le baptême, dans la compréhension orthodoxe, est une mort et une résurrection : la vie ancienne est ensevelie dans l'eau et une vie nouvelle en remonte. La chrismation est ce que l'Église fait ensuite, et elle est comprise comme la Pentecôte personnelle de ce chrétien-ci : le Saint-Esprit donné non pas à l'Église en général mais à cette personne nommée, scellé sur ce corps-ci, à ces fonts-ci. Parce que les deux vont ensemble comme vont ensemble la sépulture et le souffle, l'orthodoxie n'a jamais voulu d'intervalle entre eux.
Les tout-petits reçoivent l'onction pour la même raison. Un bébé baptisé dans une église orthodoxe est chrismé au cours du même office, puis amené à recevoir la sainte communion, généralement à la Divine Liturgie suivante. L'Église ne traite pas le Saint-Esprit comme s'il attendait que l'enfant puisse rendre compte de lui. Elle ne traite pas davantage l'enfant comme un membre à l'essai qui sera admis pour de bon plus tard. Quoi qu'on dise pour ou contre cette pratique, elle est au moins cohérente : toute l'initiation chrétienne est donnée d'un coup, à la personne entière, avant que quiconque l'ait méritée.
Il n'y a donc pas de rite ultérieur. Un adolescent orthodoxe n'est pas confirmé à quatorze ans. Il est scellé depuis la petite enfance, et ce qui l'attend n'est pas un second sacrement mais la confession, la communion et le travail ordinaire d'une vie chrétienne.
Ce qui se passe concrètement pendant l'office
Pour un lecteur de la paroisse, il vaut la peine d'en connaître le déroulement à l'avance. Après les immersions et le revêtement du vêtement blanc, le prêtre lit une prière demandant à Dieu d'accorder au nouveau baptisé le sceau de l'Esprit Saint, puis il fait les onctions décrites plus haut. Le candidat, les parrains et le prêtre font alors trois fois le tour des fonts en portant des cierges, pendant que le chœur chante les paroles de Ga 3,27 — « Vous tous qui avez été baptisés en Christ, vous avez revêtu le Christ » — à la place de l'hymne habituel avant l'épître.
On lit le passage de saint Paul sur le baptême comme sépulture et résurrection (Rm 6,3-11), puis l'Évangile. Viennent ensuite deux petits rites qui surprennent ceux qui ne les ont jamais vus : l'ablution du myron à l'éponge, et la tonsure, où quelques cheveux sont coupés en forme de croix, première offrande libre de quelqu'un qui n'a rien d'autre à donner. Dans beaucoup de paroisses, ils suivent immédiatement ; dans d'autres, ils sont réservés à un jour ultérieur.
L'ensemble prend peut-être une heure, et rien n'en est répété par la suite. Un converti adulte reçu par la chrismation reconnaîtra l'essentiel de la seconde moitié de cet office, employée sans les fonts : la confession de foi, la prière, les onctions, l'épître et l'Évangile. Les familles emportent d'ordinaire le cierge baptismal à la maison et l'allument à l'anniversaire. Précisons-le pour qui imaginerait quelque chose d'austère : les baptêmes orthodoxes sont bondés et joyeux, et personne ne se formalise d'un nourrisson qui pleure.
Le myron lui-même, et comment il est consacré
Le saint myron n'est pas une huile ordinaire. C'est de l'huile d'olive composée avec du vin et une longue liste de substances aromatiques ; dans l'Église russe, il est préparé pendant la Semaine sainte : la cuisson commence le Grand Lundi et se poursuit le mardi et le mercredi, l'Évangile étant lu sans interruption au-dessus des cuves pendant qu'on les remue. Le Grand Jeudi, le Patriarche le consacre pendant la Liturgie ; il est ensuite distribué aux diocèses du Patriarcat de Moscou, d'où il parvient à des paroisses aussi lointaines que celle de Singapour.
Cela importe plus qu'il n'y paraît. Le prêtre qui oint un converti à Kovan n'a pas fabriqué le myron qu'il tient ; celui-ci lui est venu de son évêque, et à son évêque du Patriarche. L'évêque est donc présent dans l'acte même quand il n'est pas dans la pièce. Pour la même raison, le droit de consacrer le myron est depuis longtemps tenu, parmi les Églises orthodoxes, pour l'une des marques d'une Église autonome, autocéphale — ce qui explique que la consécration annuelle soit rapportée comme une nouvelle.
Sceau et onction dans les Écritures
Le langage est apostolique avant d'être liturgique. Écrivant à Corinthe, saint Paul dit que Dieu « nous a oints », et il ajoute : « il nous a aussi marqués de son sceau et a mis dans nos cœurs les arrhes de l'Esprit » (2 Co 1,21-22). Saint Jean écrit à ses lecteurs : « Quant à vous, vous avez reçu l'onction de la part du Saint » (1 Jn 2,20), et il revient quelques versets plus loin à « l'onction que vous avez reçue de lui ». Onction, sceau et don de l'Esprit forment dans les écrits apostoliques un seul faisceau d'idées, et non trois idées distinctes.
Les Actes rapportent le geste autant que les paroles. Lorsque la Samarie eut reçu la parole de Dieu, ceux qui avaient été baptisés n'avaient pas encore reçu le Saint-Esprit ; Pierre et Jean descendirent, prièrent, « puis ils leur imposèrent les mains, et ils reçurent le Saint-Esprit » (Ac 8,17). Quelque chose suivait le baptême, et c'étaient les apôtres qui le donnaient.
L'honnêteté exige ici une distinction. Que les apôtres aient imposé les mains aux nouveaux baptisés, cela est dans le texte. Qu'ils aient employé une huile consacrée, cela n'y est pas ; l'onction du myron est la manière dont l'Église, débordant la portée des mains d'un seul homme, a continué de faire ce que faisaient les apôtres. L'orthodoxie tient que la continuité est réelle, et ne prétend pas que le détail rituel soit écrit dans les Actes.
Pourquoi l'Orient et l'Occident en sont venus à différer
Dans les deux moitiés de l'Église ancienne, l'évêque était le ministre normal de ce sceau. La difficulté est venue du succès. Dès qu'il y eut plus de communautés qu'un évêque n'en pouvait visiter, il fallut céder sur quelque chose : ou la main de l'évêque, ou l'unité du rite.
La pratique orientale a gardé le rite d'un seul tenant et a laissé le prêtre faire l'onction, avec un myron que l'évêque avait consacré. La pratique occidentale a gardé le ministre et a laissé la seconde moitié attendre la visite de l'évêque. Avec le temps, cette attente s'est durcie en principe, et la confirmation en est venue à être associée à un âge où le chrétien peut répondre lui-même de sa foi. Le droit canonique romain d'aujourd'hui conserve les deux fils : l'évêque est le ministre ordinaire, et la confirmation doit être conférée « vers l'âge de raison, à moins que la conférence des évêques n'ait fixé un autre âge » (Code de droit canonique, can. 882 et 891).
Deux précisions valent la peine d'être ajoutées, car elles réduisent l'écart sans le refermer. Un adulte baptisé selon le rite romain est normalement confirmé au cours du même office, comme l'exige le schéma ancien ; et les Églises catholiques orientales chrisment les nourrissons exactement comme les orthodoxes. Beaucoup de communautés protestantes conservent également un rite appelé confirmation, entendu toutefois d'une autre manière encore : le moment où un chrétien élevé dans la foi la professe publiquement comme sienne, ce qui est une chose sérieuse et précieuse, et une question différente de celle traitée ici.
Là où l'orthodoxie diffère, elle diffère simplement : elle n'a jamais tenu l'onction pour le moment où une personne se décide, mais pour le moment où le don est fait. C'est pourquoi elle peut être donnée à un enfant qui ne s'est décidé à rien du tout.
Comment les convertis sont habituellement reçus
La plupart des adultes qui viennent à l'orthodoxie depuis une autre confession chrétienne ne sont pas rebaptisés. Si une personne a été baptisée avec de l'eau au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, l'Église orthodoxe la reçoit d'ordinaire par la chrismation, après un temps de catéchuménat, avec une confession de la foi orthodoxe et une première confession de ses péchés.
La pratique est ancienne. Le canon 95 du concile in Trullo (692), dont l'Église orthodoxe reçoit les canons avec le sixième concile œcuménique, expose comment recevoir les différents groupes. Certains sont reçus après avoir présenté des attestations et renoncé à leurs erreurs, et alors, selon les mots mêmes du canon, « nous les oignons du saint myron au front, aux yeux, aux narines, à la bouche et aux oreilles ; et, en les marquant du sceau, nous disons : Sceau du don de l'Esprit Saint ». D'autres, le même canon prescrit de les recevoir par le baptême. L'Église a jugé au cas par cas depuis le commencement.
Il faut dire franchement qu'il n'existe pas de règle unique appliquée de façon identique dans toutes les juridictions orthodoxes. La réception relève de l'évêque diocésain, saisi par le prêtre de la paroisse, et la décision de baptiser plutôt que de chrismer est un jugement sur ce qui est certain, non un verdict sur la vie chrétienne antérieure de quiconque. Si vous envisagez cette démarche, la réponse à presque toutes vos questions est la même : demandez au prêtre, tôt, et laissez-le en référer à l'évêque.
Les catéchumènes arrivent souvent inquiets de ce à quoi il leur faudra renoncer, ou de ce qu'ils doivent savoir avant d'être admis. La préparation n'est pas un examen, et elle ne vise pas d'abord l'acquisition d'informations. Écrivant en 1979 à quelqu'un qui se préparait à être reçu, le père Séraphim Rose en a résumé le but en une seule phrase, et c'est encore le meilleur résumé dont on dispose.
Vous venez à l'orthodoxie pour recevoir le Christ, et cela, vous ne devez jamais l'oublier.
le père Séraphim Rose, lettre du 3 mai 1979, citée dans hiéromoine Damascène, Father Seraphim Rose: His Life and Works (« Le père Séraphim Rose : sa vie et son œuvre »), ch. 84 (St. Herman Press, 2003)
Ce qu'est le sceau, et ce qu'il n'est pas
La chrismation n'est pas une remise de diplôme, ni une récompense, ni un certificat de mérite. Le sceau est apposé sur des gens qui n'ont rien fait pour le mériter — ce qui explique précisément qu'un nourrisson de quelques semaines puisse le recevoir. Ce n'est pas non plus une amulette. Les auteurs orthodoxes mettent en garde depuis des siècles contre l'idée de traiter les choses saintes comme si elles agissaient mécaniquement sur quelqu'un qui ne regarde pas de leur côté.
Bien compris, c'est un commencement et non une fin. L'Esprit est donné tout entier ; apprendre à vivre en lui prend le reste d'une vie, et cela se fait de la manière ordinaire, par la prière, la Liturgie, la confession et les devoirs sans éclat de la charité. Vu du dehors, l'essentiel de ce travail n'a l'air de rien du tout.
Si vous avez lu jusqu'ici depuis une autre tradition chrétienne, rien de ceci n'est une accusation. Le père Séraphim Rose — converti américain dont la mère était protestante et dont le père l'était devenu — a exprimé la chose d'une manière que cette paroisse est heureuse de lui emprunter, en attribuant la formulation au père Dimitri Doudko.
Nous devrions regarder les non-orthodoxes comme des personnes à qui l'orthodoxie n'a pas encore été révélée, comme des personnes potentiellement orthodoxes
le père Séraphim Rose, lettre du 27 novembre 1980, citée dans hiéromoine Damascène, Father Seraphim Rose: His Life and Works (« Le père Séraphim Rose : sa vie et son œuvre »), ch. 84 (St. Herman Press, 2003)
Si vous voulez y assister
Les baptêmes et les réceptions à la paroisse de la Dormition de la Mère de Dieu, à Kovan, ne sont pas des cérémonies privées. Chacun peut se tenir là et regarder, et la plupart des gens constatent qu'une heure d'observation répond à plus de questions qu'une soirée de lecture. Si vous vous renseignez sérieusement, parlez à l'un des clercs de la paroisse ; poser une question n'engage à rien, et aucun calendrier ne vous est imposé.
La porte qu'ouvre la chrismation n'est pas une porte de club. C'est la porte d'une vie de repentir, plus lente et plus modeste que la plupart des convertis ne s'y attendent, et la porte de la communion, qui est le but de tout cela.