Qu’est-ce que la règle d’un autel, une liturgie ?
Entrez dans une église orthodoxe un dimanche ordinaire : vous y trouverez une seule Divine Liturgie, à laquelle assiste toute la paroisse, et où le prêtre, ainsi que les prêtres qui servent avec lui, communient avec le peuple. Il n’y a pas de messe matinale pour les uns et de messe plus tardive pour les autres, pas de rotation de services étalés dans la matinée. La pratique habituelle, avec quelques exceptions limitées, est qu’un autel accueille une seule liturgie par jour et qu’un prêtre ne célèbre qu’une liturgie par jour.
Il s’agit d’une question de coutume et d’ordre ecclésial, non d’une affirmation dogmatique unique. Je dois dire clairement qu’aucun numéro de canon ne peut être cité de façon responsable comme source. Les sources consultées n’en nomment aucun, et l’affirmation que l’on rencontre parfois en ligne, selon laquelle un canon ancien précis l’ordonnerait, n’a pu être vérifiée. Ce que l’on peut montrer, c’est le fondement de cette pratique : l’enseignement de l’Église sur l’unité de l’Eucharistie, le témoignage des premiers Pères, et le Typikon, qui ne prévoit pas deux liturgies le même jour, même à une grande fête. Comprendre la règle, c’est comprendre l’idée qui la sous-tend. Pour le contexte de cette idée, voir notre article sur l’Eucharistie, et pour la manière dont l’Église considère ses règles en général, notre article sur le Typikon.
Que dit l’Écriture sur un seul pain, un seul corps ?
L’argument de Paul dans la Première épître aux Corinthiens en est la racine : « Puisqu’il y a un seul pain, nous qui sommes plusieurs, nous sommes un seul corps, car nous participons tous à ce seul pain » (1 Corinthiens 10, 17 écouter dans la Bible audio). L’Eucharistie n’est pas la possession privée de chaque croyant, et moins encore de chaque prêtre. C’est l’acte dans lequel la multitude devient un seul corps. Multiplier les célébrations séparées comme si chacune était un événement indépendant obscurcit cette logique.
Le Nouveau Testament dépeint la même réalité dans la vie de la première communauté. Dans les Actes, les croyants étaient assidus « à l’enseignement des apôtres, à la communion fraternelle, à la fraction du pain et aux prières » (Actes 2, 42 écouter dans la Bible audio), et à la Cène le Christ donna le pain en disant : « Faites ceci en mémoire de moi » (Luc 22, 19 écouter dans la Bible audio). Ce qu’il donna, il le donna à la table des disciples réunis. L’Église a compris ce commandement comme l’acte de la communauté rassemblée (voir aussi le récit de la Cène par Paul en 1 Corinthiens 11, 23-26 écouter dans la Bible audio), et la règle d’un seul autel et d’une seule liturgie est une manière de garder cette forme visible.
Qu’enseignait l’Église primitive sur une seule Eucharistie ?
Vers le début du IIe siècle, Ignace, évêque d’Antioche, écrivit à l’Église de Philadelphie : « Ayez donc soin de ne participer qu’à une seule Eucharistie » (Aux Philadelphiens 4). Il poursuit en disant qu’il n’y a qu’une seule chair du Seigneur, une seule coupe qui nous unit dans son sang, un seul autel, et un seul évêque avec le presbyterium et les diacres. Ces paroles appartiennent à la toute première génération après les apôtres, et elles relient déjà l’Eucharistie, l’autel et l’évêque.
Il ne s’agit pas de dire que rien ne doit jamais être répété, mais que l’Eucharistie est le signe d’une seule Église rassemblée avec son évêque. Les communautés locales étaient assez petites pour que tous les chrétiens de la ville se réunissent ensemble. À mesure que les églises se multipliaient, l’autorité de l’évêque s’étendit aux prêtres qu’il envoyait, et chaque liturgie fut comprise comme appartenant à cette unique communion (Romains 12, 5 écouter dans la Bible audio dit que, nous qui sommes plusieurs, nous sommes un seul corps dans le Christ). Le seul autel et la seule liturgie devinrent la forme visible de cette unité. Vous pouvez en lire davantage sur le rôle de l’évêque dans notre article sur la succession apostolique.
Qu’est-ce que l’antimension, et pourquoi est-il important ?
L’antimension, du grec signifiant « à la place de la table », est un linge rectangulaire de lin ou de soie déposé sur l’autel. Il représente en général la mise au tombeau du Christ avec les quatre évangélistes, et une petite relique y est cousue. Il porte la signature de l’évêque diocésain, et cette signature est le cœur de la question : elle montre que le prêtre sert avec l’autorité de l’évêque et en communion avec lui. Une église sans antimension ne peut normalement pas célébrer la liturgie tant qu’on ne lui en a pas fourni un.
Ce linge explique aussi comment la règle fonctionne en pratique. Lorsqu’une seconde liturgie est réellement nécessaire, comme dans certaines grandes cathédrales, on utilise un autel latéral muni de son propre antimension. Dans ce cas, l’arrangement respecte encore le principe : c’est un second autel, non une seconde liturgie sur le premier. L’antimension rattache ainsi chaque célébration, quel qu’en soit le nombre, à l’évêque et à l’Église une.
Plusieurs prêtres peuvent-ils servir une même liturgie ?
Oui, et c’est l’autre moitié du tableau. La concélébration est une part normale et joyeuse du culte orthodoxe : plusieurs prêtres et diacres peuvent servir ensemble à un seul autel, le célébrant principal présidant. Un évêque concélèbre avec ses prêtres, et le clergé de passage est accueilli à l’autel. Au lieu que chaque prêtre serve séparément à son tour, ils servent ensemble, et le peuple communie ensemble.
C’est ce que protège la règle. Les théologiens orthodoxes ont depuis longtemps noté que la multiplication des célébrations privées éloigne la liturgie de l’assemblée, tandis que la concélébration la tient unie. Cela remet aussi la question en perspective : l’Église ne cherche pas à restreindre le prêtre, mais considère l’Eucharistie comme l’acte d’une communauté où clercs et laïcs ont chacun leur part. Un prêtre qui sert la liturgie a, en réalité, célébré pour le peuple qui lui est confié.
Y a-t-il des exceptions ?
Il y en a, et un exposé honnête les reconnaît. Dans certaines grandes cathédrales et dans la tradition russe, plus d’une liturgie a été servie en un jour, avec la bénédiction de l’évêque, en particulier lorsque le nombre de fidèles ou de prêtres rendait impraticable un autre arrangement. Le liturgiste russe Nikolaï Ouspenski a noté que le Typikon lui-même ne connaît pas deux liturgies le même jour, même à une grande fête, tout en reconnaissant que la pratique russe en comporte néanmoins. De tels cas sont des exceptions, réglées par l’évêque, et non un changement de principe.
D’autres situations pratiques appellent un discernement pastoral. Dans les régions où l’Église est petite et les prêtres peu nombreux, un prêtre peut devoir se déplacer, et la question du nombre de fois où il peut servir en un jour relève de son évêque. Plusieurs paroisses partageant un même bâtiment peuvent utiliser des autels distincts ou des horaires différents, et l’arrangement est généralement réglé avec l’évêque diocésain. L’essentiel, en tout cela, est que l’exception se fasse par autorité et par nécessité, et ne devienne pas la règle par commodité.
Qu’est-ce que cela signifie pour le fidèle ordinaire ?
La leçon pratique est que le dimanche appartient à toute la paroisse ensemble. Si vous pouvez assister à la liturgie, l’invitation de l’Église est d’y être pour toute sa durée, de prier avec les autres, et de communier lorsque vous vous y êtes préparé, et non de chercher un office qui convienne à votre emploi du temps. L’unité de l’Eucharistie s’exprime en partie dans l’unité de ceux qui viennent. Les horaires des offices sont sur la page de la Liturgie, et le rythme de l’année est présenté dans le calendrier de l’Église.
Certains trouvent que c’est une discipline d’arriver pour le début et de rester jusqu’à la fin. C’est aussi un don : lorsque toute la communauté se tient devant un seul autel, personne n’est spectateur de l’office d’un autre. De nombreuses paroisses partagent aussi un repas après la liturgie, ce qui prolonge le même instinct dans la vie quotidienne ; pour savoir à quoi s’attendre lors d’une première visite, voir notre guide de la vie paroissiale. Pour entendre les passages sur la Cène et sur la première communauté chrétienne, vous pouvez utiliser la Bible audio.
