Existe-t-il un péché qui ne peut être pardonné ?
Pour quiconque a commis quelque chose de grave, c’est la question qui se cache sous toutes les autres : est-ce fini ? La réponse orthodoxe est que, pour celui qui se repent, il n’existe aucun péché que la miséricorde de Dieu ne puisse atteindre. L’Église ne minimise pas les fautes graves ; l’adultère, la trahison, l’abus de confiance et la violence sont appelés par leur nom. Mais elle enseigne que Dieu désire le retour du pécheur et non sa perte, et que la porte du repentir reste ouverte aussi longtemps que dure la vie.
Le mot grec pour repentir, metanoia, signifie changement d’esprit : un retournement de toute la personne d’une direction vers une autre. Ce n’est pas d’abord un sentiment de culpabilité. La culpabilité peut l’accompagner, mais le cœur du repentir est la décision de revenir, et la foi que l’on en est capable. L’apôtre écrit : « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés » (1 Jean 1, 9 écouter dans la Bible audio). Les mots sont clairs, et ils s’adressent à ceux qui ont péché.
Que montre l’Écriture sur la chute et le relèvement ?
Les Évangiles donnent le modèle dans la vie de Pierre. La nuit de l’arrestation du Christ, il nia le connaître par trois fois, et quand le coq chanta, il sortit et pleura amèrement (Luc 22, 54-62 écouter dans la Bible audio). Après la résurrection, Jésus lui demande trois fois : « Simon, fils de Jean, m’aimes-tu ? », et chaque fois le rétablit dans sa tâche : « Pais mes agneaux » (Jean 21, 15 écouter dans la Bible audio). La triple question répond au triple reniement. L’homme qui a failli de la façon la plus éclatante est celui à qui le troupeau est confié.
La parabole du fils prodigue donne le même message du côté du Père. Le fils avait dilapidé son héritage et rentra chez lui en s’attendant à devenir un serviteur à gages ; mais « comme il était encore loin, son père le vit et fut ému de compassion, il courut se jeter à son cou et l’embrassa » (Luc 15, 20 écouter dans la Bible audio). Remarquez que le père court, et que le discours préparé du fils est coupé par l’accueil. Pour un croyant tombé, ces deux scènes sont les images évangéliques classiques de ce qu’il peut attendre. Vous pouvez entendre les deux dans la Bible audio.
Que nous apprend le psaume 50 de David ?
La chute du roi David est l’une des plus connues de l’Ancien Testament : un adultère, puis la mort organisée d’un soldat fidèle, que le prophète Nathan lui reproche (2 Samuel 12). La tradition lui attribue le psaume 50 selon la numérotation de la Septante (psaume 51 dans de nombreuses Bibles modernes), que l’Église orthodoxe emploie dans tous ses offices et que tout chrétien orthodoxe peut dire par cœur. « Aie pitié de moi, ô Dieu, selon ta grande miséricorde » en est le cri d’ouverture (psaume 50, 1 écouter dans la Bible audio).
Ce psaume est un modèle de repentir précisément parce qu’il ne cherche pas d’excuses. Il nomme le péché, demande un cœur pur, et déclare : « Tu ne dédaignes pas, ô Dieu, un cœur brisé et humilié. » La vie de David ne fut plus la même ensuite ; les conséquences dans sa maison furent sévères. Mais il demeura dans le peuple de Dieu, et le psaume est devenu la prière d’innombrables pénitents. Le repentir, enseigne-t-il, n’efface pas toutes les conséquences ; il met fin à la séparation d’avec Dieu. Pour savoir comment commencer à prier ainsi, voir notre guide de la prière pour débutants.
Quel est l’exemple de Marie l’Égyptienne ?
L’Église fait mémoire de Marie l’Égyptienne le 1er avril et le cinquième dimanche du Grand Carême. Selon sa Vie, traditionnellement attribuée à Sophrone, patriarche de Jérusalem, elle quitta sa maison à douze ans et mena pendant dix-sept ans à Alexandrie une vie d’immoralité sexuelle. Allée à Jérusalem pour l’Exaltation de la Croix, elle ne put entrer dans l’église avant d’avoir prié devant une icône de la Mère de Dieu ; elle traversa alors le Jourdain et vécut en ermite dans le désert. Le moine Zosime la rencontra environ un an avant sa mort et lui donna la communion.
Les historiens modernes débattent des détails de cette Vie, et l’Église ne demande à personne d’en tenir chaque élément pour une biographie vérifiée. Ce pour quoi elle nous est donnée, c’est l’image : qu’une personne que le monde rayerait peut devenir une sainte. Sa place dans le cycle du Carême est voulue. Au milieu du jeûne, l’Église place devant les fidèles une figure d’un repentir si complet qu’on la lit comme une promesse. Pour en savoir plus sur la manière dont l’Église comprend la sainteté, voir notre article sur ce qui fait un saint.
Qu’est-ce qu’une pénitence, et est-ce une punition ?
Dans la compréhension orthodoxe, une pénitence (épitimie) est un remède et non une punition. Le Sixième Concile œcuménique (in Trullo, canon 102) compare ceux qui entendent les confessions à des médecins, qui doivent peser l’état du pécheur et les fruits de son repentir, puis choisir un traitement : plus strict pour certains, plus doux pour d’autres, jamais assez sévère pour mener au désespoir, ni assez léger pour rendre négligent. Le canon renvoie à la pratique enseignée par saint Basile le Grand.
Cela explique pourquoi les pénitences diffèrent tant. On peut demander à l’un de dire chaque jour une prière précise, de s’abstenir de la communion pendant un temps, de faire réparation ou de pratiquer des œuvres de miséricorde. À un autre, on demandera peu. Le but est la guérison de la personne, et le prêtre est celui à qui le diagnostic est confié. L’erreur la plus courante est de traiter la pénitence comme un prix payé pour acheter le pardon ; le pardon est déjà donné dans le sacrement, et la pénitence est là pour le rétablissement. Le tableau complet se trouve dans notre article sur la confession.
Qu’en est-il du clergé tombé ?
Ici l’Église est plus prudente, car un prêtre ou un évêque détient une confiance publique. Selon la tradition canonique, un clerc qui tombe dans un péché grave est généralement écarté du ministère, ce qui est une protection pour le peuple qui lui était confié et, en un sens, pour le clerc lui-même. Être écarté du ministère n’est pas être exclu de l’Église. Un clerc déposé reste un chrétien, peut encore se repentir, peut encore être pardonné et peut encore être sauvé. Savoir s’il pourrait un jour être rétabli dans un service quelconque, et comment, relève de l’évêque et des canons, et dans la pratique habituelle le retour à l’autel n’est pas accordé.
Cette distinction entre ministère et salut importe aussi pour les laïcs. Un scandale dans l’Église ne signifie pas que le pécheur est hors de secours, ni que la miséricorde de l’Église est une imposture. Il n’excuse pas non plus l’abus des personnes vulnérables, pour lesquelles le premier devoir de l’Église est la protection ; lorsqu’un crime a été commis, les autorités civiles doivent être saisies. Pour savoir comment un guide spirituel doit agir en de telles situations, voir notre article sur les pères spirituels.
Pourquoi le désespoir est-il le plus grand danger ?
Deux disciples trahirent le Christ la même nuit. Pierre pleura et revint. Judas, saisi de remords, s’en alla et se pendit (Matthieu 27, 3-5 écouter dans la Bible audio). La tradition lit la différence non dans la grandeur de leurs péchés mais dans ce que chacun fit ensuite : l’un se tourna vers le Seigneur, l’autre se détourna de la possibilité de la miséricorde. Pour cette raison, les Pères tiennent le désespoir pour plus dangereux que la chute elle-même, puisqu’il ferme la porte même par laquelle vient la guérison.
C’est aussi pourquoi les auteurs orthodoxes parlent du jugement et de l’enfer sans en faire des menaces contre le pénitent. Leur but est de réveiller une personne et non de l’écraser. Le rapport entre la miséricorde de Dieu et le jugement dernier est examiné dans notre article sur le ciel et l’enfer. Une personne qui a peur, qui a honte et qui est sûre d’être hors de secours est encore, aux yeux de l’Église, une personne au commencement d’un chemin.
Quels sont les premiers pas concrets ?
Premièrement, cessez de pécher, autant que cela dépend de vous, et cherchez la sécurité de toute personne qui subit un tort. Deuxièmement, parlez à un prêtre et faites une confession ; si vous ne vous êtes jamais confessé, dites-le-lui, et il vous guidera. Troisièmement, acceptez les conseils donnés, y compris toute pénitence, comme un remède. Quatrièmement, si vous avez fait du tort à quelqu’un, cherchez à réparer là où c’est sûr et approprié, avec l’avis du prêtre. Cinquièmement, gardez une règle de prière simple ; la prière du psaume 50 est un bon point de départ.
Enfin, attendez-vous à ce que cela prenne du temps. Le repentir n’est pas un instant mais une direction tenue pendant des années, et il y aura des jours de découragement. Restez dans la vie de la paroisse, recevez la communion quand votre prêtre vous le permet, et venez aux offices même lorsque vous vous sentez indigne ; l’enseignement de l’Église est que c’est là que le remède est donné. Rien ici ne remplace le conseil d’un prêtre. Si vous êtes en détresse ou risquez de vous faire du mal, contactez sans délai un médecin ou les services d’urgence.
