Qu’est-ce qu’un père spirituel dans l’Église orthodoxe ?
Un père spirituel est la personne vers laquelle un chrétien se tourne pour une direction suivie de sa vie intérieure : comment prier, comment lutter contre un péché particulier, comment lire l’Écriture, et parfois comment peser une décision importante. Dans la plupart des paroisses, cette personne est le confesseur, le prêtre auquel on se confesse régulièrement, bien que les deux rôles ne soient pas identiques. La confession est un sacrement que seul un prêtre peut administrer. La direction spirituelle est une relation qui demande expérience, patience et confiance, et elle peut en principe venir aussi d’un moine, d’une moniale ou d’un laïc sage, pourvu qu’elle ne remplace pas le sacrement.
Saint Paul use du langage de la paternité à propos de son soin pour les Corinthiens, écrivant qu’il est devenu leur père en Jésus-Christ par l’Évangile (1 Corinthiens 4:15 écouter dans la Bible audio). L’épître aux Hébreux demande aux chrétiens d’obéir à leurs conducteurs et de leur être soumis, car ils veillent sur les âmes et en rendront compte (Hébreux 13:17 écouter dans la Bible audio). L’eunuque éthiopien lisant Isaïe répondit à Philippe qu’il ne pouvait comprendre sans quelqu’un pour le guider (Actes 8:31 écouter dans la Bible audio). Derrière ces textes se trouve un principe simple : celui qui est livré entièrement à son propre jugement est un mauvais juge de sa propre âme. Pour l’aspect sacramentel, voir Pourquoi confesser ses péchés à un prêtre ?
Qu’est-ce qu’un starets, ou ancien ?
Le mot russe starets (pluriel startsy) signifie un vieil homme, et dans l’usage de l’Église il désigne un moine, généralement un prêtre-moine, qui a acquis une telle expérience spirituelle que d’autres recherchent son conseil. En grec l’équivalent est géron, et pour une femme le russe est staritsa et le grec gérontissa. Le titre appartient à une fonction, non à l’âge ou au rang. Un jeune moine n’est pas starets du seul fait qu’on lui a donné de l’autorité, et une personne est appelée starets par les fidèles qui ont constaté que ses conseils portent du fruit, non en raison d’une nomination.
L’Église n’ordonne pas formellement les startsy et ne tient pas d’examen pour le titre. La tradition tient que le don est reconnu avec le temps à l’humilité, à la paix, au discernement et à l’amour, et qu’un starets qui revendique le titre pour lui-même fait le contraire de ce que doit faire un starets. Le livre des Proverbes dit, dans la tradition de la Septante, que ceux qui n’ont pas de direction tombent comme des feuilles, tandis qu’il y a salut dans beaucoup de conseil (Proverbes 11:14 écouter dans la Bible audio). Pour un sujet voisin, voir Qu’est-ce que l’obéissance dans un monastère orthodoxe ?
D’où vient la tradition des startsy ?
La tradition commence avec les Pères du désert d’Égypte, de Palestine et de Syrie au IVe siècle et après. Les gens se rendaient auprès de moines du désert comme saint Antoine le Grand et demandaient, en somme, une parole qui les aide à vivre. Les paroles retenues, rassemblées dans les Apophtegmes des Pères du désert, sont brèves et pratiques, et portent sur l’humilité, le silence et le refus de juger. Le même schéma, un disciple se plaçant sous un guide chevronné, traverse l’Échelle sainte de saint Jean Climaque, manuel du VIe siècle qui traite l’obéissance au degré 4 et le discernement au degré 26.
En Russie, le ministère du starets a fleuri aux XVIIIe et XIXe siècles. Saint Séraphim de Sarov (1754-1833) reçut des foules dans son ermitage après de longues années de solitude, et on se souvient qu’il accueillait les gens par ces mots : « Ma joie ». Optino, monastère au sud de Moscou, devint une maison de startsy, parmi lesquels saint Macaire (1788-1860) et saint Ambroise (1812-1891), vers lesquels de simples paysans comme de célèbres écrivains venaient chercher conseil. Le calendrier de l’Église indique les fêtes de ces saints tout au long de l’année.
Un exemple moderne : l’archimandrite Jean (Krestiankine)
L’archimandrite Jean (Krestiankine) naquit à Orel en 1910 et mourut le 5 février 2006, à l’âge de 95 ans. Il fut arrêté en 1950 pour son travail pastoral et condamné à sept ans de camps de travail, et fut plus tard associé au monastère des Grottes de Pskov, où beaucoup venaient à lui pour la confession et le conseil. En 2021, le diocèse de Pskov annonça le début du processus menant à sa canonisation, ce qui montre l’approche prudente et lente de l’Église pour une telle reconnaissance, mais ce n’est pas encore une glorification.
Une grande partie de sa direction parvint aux gens par des lettres, dont beaucoup ont depuis été publiées et traduites. Elles sont simples et brèves, et parlent surtout de patience, de repentir, de confiance en Dieu et de devoirs ordinaires. Les lecteurs remarquent souvent ce qui manque : pas de prophéties, pas d’ordres spectaculaires, pas de techniques secrètes. C’est une bonne illustration du fait que le charisme du starets est sobre. Pour le monastère lui-même, voir Le monastère des Grottes de Pskov, l’un des centres orthodoxes de paternité spirituelle les mieux connus de Russie.
Ce qu’un starets n’est pas
Un starets n’est pas un devin. On rapporte de certains startsy, par leur entourage, qu’ils avaient une vue pénétrante des cœurs, et l’Église reçoit ces récits avec prudence, comme témoignage de témoins et jamais comme garantie. Celui qui va chez un starets en attendant une prédiction sur le mariage, l’argent ou la santé l’utilise comme un oracle, et la tradition y voit un danger spirituel et non un service. L’avertissement du Seigneur contre la recherche de titres honorifiques parmi ses disciples (Matthieu 23:8-10 écouter dans la Bible audio) rappelle qu’un guide ne doit jamais prendre la place du Christ.
Un starets n’est pas non plus infaillible. Il peut se tromper dans son jugement, et l’enseignement de l’Église, l’Évangile et les canons se tiennent au-dessus de son conseil. Si un guide quelconque vous demande de faire quelque chose contre les commandements, de couper les ponts avec votre famille, d’abandonner vos soins médicaux, de remettre de l’argent dont vous ne pouvez vous passer, ou de cacher quelque chose à votre confesseur ou à votre évêque, la réponse est non, et il est sage de consulter votre prêtre de paroisse. Les auteurs orthodoxes sur ce sujet citent souvent le conseil de l’Apôtre d’examiner toutes choses et de retenir ce qui est bon. Voir Qu’est-ce que le prélest ? et Le discernement des esprits pour le contexte plus large.
Comment choisir un père spirituel ou un confesseur ?
Pour la plupart des gens, la réponse est plus simple qu’ils ne l’attendent : commencer par le prêtre de sa propre paroisse. Il connaît la communauté, il est sous un évêque, et il peut donner le sacrement aussi bien que le conseil. Beaucoup de pasteurs recommandent de ne pas chercher le starets le plus célèbre du pays, et de ne pas changer de confesseur tous les quelques mois à la recherche d’une réponse plus facile. La confiance grandit lentement, et l’habitude du repentir se construit par la régularité, non par la nouveauté.
Quelques signes pratiques méritent attention. Un bon guide est sobre et doux, et il vous oriente vers l’Église, les sacrements, votre propre famille et vos devoirs, non vers lui-même. Il n’exige pas des laïcs une obéissance aveugle, puisque l’obéissance totale d’un monastère relève d’un vœu monastique. Il est prêt à dire qu’il ne sait pas. En cas de doute, demandez à votre prêtre. Si vous vous sentez incapable de parler au prêtre, vous pouvez demander avec sa bénédiction le nom d’un autre confesseur. Pour les questions de santé ou de droit, cherchez une aide qualifiée, car un père spirituel ne remplace ni un médecin ni un avocat.
Quel rapport entre la direction spirituelle, la paroisse et l’Église ?
La paternité spirituelle ne se tient jamais en dehors de l’Église. Le starets est membre du même Corps que celui qui vient à lui, et il est sous le même Évangile. Même à la grande époque des startsy d’Optino, ceux qui venaient étaient encouragés à retourner à leur propre paroisse, à communier, à garder les jeûnes et à vivre dans leur propre famille. Le but n’est pas d’attacher les gens à une personne mais de les conduire au Christ. Là où se forme un culte de la personnalité, avec des disciples qui traitent un prêtre comme un substitut de l’Église ou se disputent pour savoir quel starets est le plus grand, c’est le signe que quelque chose a mal tourné, et la tradition l’a toujours dit.
Vous pouvez commencer simplement. Assistez à la Divine Liturgie, priez avec les Psaumes, et écoutez les Évangiles dans la Bible audio afin de connaître la Parole que sert tout père spirituel. Puis parlez au prêtre. Une seule conversation sincère suffit souvent pour savoir si la personne en face de vous peut être un guide. Un sujet voisin est la manière dont les Pères lisent les Écritures, dans Comment les Pères de l’Église lisent l’Écriture.
