Qui était saint Tikhon de Moscou ?
Saint Tikhon naquit Vassili Ivanovitch Belavine le 31 janvier 1865 (19 janvier dans le calendrier de l’ancien style), fils d’un prêtre de village près de Toropets, dans la région de Pskov. Il étudia au séminaire de Pskov et à l’académie de théologie de Saint-Pétersbourg, prononça ses vœux monastiques en 1891 sous le nom de Tikhon, et devint professeur et recteur avant d’être consacré évêque de Lublin en octobre 1897.
Sa renommée repose sur trois choses : son ministère d’évêque missionnaire en Amérique du Nord, son élection comme premier patriarche de Moscou après deux siècles, et sa patiente défense de l’Église sous les bolcheviks. Dans les textes liturgiques orthodoxes, on l’appelle confesseur, titre donné à ceux qui ont souffert pour la foi et ne l’ont pas reniée, qu’ils aient été tués ou non. Il compte parmi les saints dont il est question dans ce qui fait un saint dans l’orthodoxie. Il fut un pasteur selon les paroles du Christ sur le bon berger (Jean 10:11 écouter dans la Bible audio), et selon l’exhortation de Paul aux anciens d’Éphèse de prendre soin du troupeau (Actes 20:28 écouter dans la Bible audio).
L’Église d’aujourd’hui se souvient de lui comme d’un pasteur doux et sans prétention, réputé pour sa modestie et sa bonté envers les gens ordinaires. C’est un rappel utile que la sainteté dans la tradition orthodoxe n’est pas toujours bruyante : elle peut ressembler à un homme qui garde simplement son poste quand il est devenu dangereux.
Qu’a fait Tikhon comme évêque en Amérique ?
En 1898, Tikhon fut nommé évêque des îles Aléoutiennes et d’Alaska, et il servit en Amérique du Nord jusqu’en 1907, devenant archevêque en 1905. À l’époque, la mission russe, commencée en Alaska au XVIIIe siècle, s’étendait à travers le continent, parmi les Autochtones d’Alaska, les immigrés russes, et les orthodoxes venus du monde arabe, des Balkans et d’Europe de l’Est.
Il transféra sa résidence de San Francisco à New York en 1905, voyagea beaucoup pour visiter des communautés dispersées, et soutint les paroisses qui se fondaient dans les nouvelles villes. Il consacra en 1904 Raphaël Hawaweeny comme évêque des orthodoxes syriens (arabes) à Brooklyn, largement considéré comme le premier évêque orthodoxe consacré en Amérique du Nord, et on lui associe la fondation du monastère Saint-Tikhon en Pennsylvanie en 1905.
Pour ces raisons, l’Église orthodoxe en Amérique (OCA) l’honore comme l’Illuminateur de l’Amérique du Nord, et l’OCA, qui reçut son autocéphalie de l’Église russe en 1970, le considère comme son patron. En 1907, il retourna en Russie comme archevêque de Iaroslavl. En 1913, il fut transféré à Vilnius, dans l’actuelle Lituanie. Vous pouvez lire sur la vie plus large de l’Église dans la succession apostolique expliquée.
Comment est-il devenu patriarche de Moscou en 1917 ?
En 1917, l’année des révolutions, Tikhon fut élu archevêque de Moscou en juin, et élevé au rang de métropolite en août. La même année, le Concile panrusse de l’Église se réunit à Moscou, le premier depuis plus de deux cents ans, pour réorganiser la vie de l’Église. L’une de ses décisions fut de rétablir le patriarcat, aboli par Pierre le Grand en 1721 et remplacé par un synode.
Le Concile choisit trois candidats, et au début de novembre 1917 (le 5 novembre en ancien style, le 18 novembre en nouveau) le nom de Tikhon fut tiré au sort, après prière, parmi eux. D’après les témoins, il accepta avec réticence et sans aucun signe de triomphe. Il fut intronisé peu après dans la cathédrale de la Dormition du Kremlin.
Il prit la charge au pire moment possible. Quelques jours plus tôt seulement, les bolcheviks avaient pris le pouvoir à Petrograd, et Moscou elle-même avait connu des combats. En quelques semaines, le nouveau gouvernement commença à supprimer le statut juridique, les biens et les écoles de l’Église. La tâche du patriarche était de protéger la vie de l’Église en évitant la violence, et d’agir en père pour un peuple en tourmente.
Comment a-t-il répondu à la persécution et à l’État soviétique ?
Au début de 1918, le nouveau gouvernement promulgua un décret séparant l’Église et l’État et nationalisant les biens de l’Église. Tikhon publia un appel condamnant la violence et la saisie des biens de l’Église ; on s’en souvient souvent comme d’un anathème contre les persécuteurs, bien que les historiens débattent de son texte exact et de son intention. La même année, il condamna publiquement le meurtre de la famille impériale. Pour le reste de sa vie, il s’efforça de tenir deux lignes à la fois : refuser ce qui nuirait à l’Église, et éviter une action politique qui pourrait servir de prétexte à une destruction accrue.
En 1921-1922, une terrible famine frappa la région de la Volga. Tikhon lança un appel à l’aide et permit à l’Église de donner une partie de ses biens pour la soulager, mais s’opposa lorsque les autorités exigèrent que tous les vases consacrés soient saisis par la force. En 1922, les autorités soviétiques le placèrent en détention, et il fut confiné au monastère Donskoï jusqu’en juin 1923. Au même moment, l’État soutint ce qu’on appelle l’Église vivante, un groupe de clercs qui tenta de prendre le contrôle de l’administration de l’Église.
En juin 1923, peu après sa libération, il publia une déclaration affirmant qu’il n’était plus un ennemi du pouvoir soviétique. Historiens et croyants en débattent depuis : certains y voient un compromis consenti sous la pression pour maintenir les paroisses ouvertes, d’autres une concession douloureuse. Beaucoup de fidèles, alors et depuis, l’ont compris comme l’acte d’un pasteur qui mettait son troupeau en premier. Cette histoire est racontée plus complètement dans l’Église orthodoxe sous le régime soviétique.
Comment est-il mort, et pourquoi l’appelle-t-on confesseur ?
Tikhon mourut à Moscou le 7 avril 1925 (25 mars en ancien style, fête de l’Annonciation), après avoir célébré la Liturgie deux jours auparavant. Il fut enterré le 12 avril 1925 dans la petite cathédrale du monastère Donskoï.
Un confesseur, dans l’usage orthodoxe, est quelqu’un qui a confessé le Christ devant des persécuteurs et enduré la souffrance pour cela, mais n’a pas été mis à mort à cause de cela. La confession de Tikhon ne fut pas un acte dramatique unique mais une longue fidélité sous la pression : rester à son poste, prier pour son troupeau et refuser de l’abandonner. Le Seigneur avait dit : « celui qui persévérera jusqu’à la fin sera sauvé » (Matthieu 10:22 écouter dans la Bible audio).
Saint Paul, vers la fin de sa vie, écrivit : « J’ai combattu le bon combat » (2 Timothée 4:7 écouter dans la Bible audio). Et le message du Seigneur à l’Église de Smyrne fut : « Sois fidèle jusqu’à la mort, et je te donnerai la couronne de vie » (Apocalypse 2:10 écouter dans la Bible audio). Beaucoup d’orthodoxes lisent ces versets à la lumière de la vie de Tikhon, ainsi que de celles des nombreux nouveaux martyrs et confesseurs de Russie.
Quand a-t-il été canonisé ?
L’Église orthodoxe russe hors frontières glorifia le patriarche Tikhon en 1981 à New York, et le Patriarcat de Moscou le fit le 9 octobre 1989 (26 septembre en ancien style). L’Église le commémore le 7 avril, jour de son repos ; dans l’OCA, il est aussi commémoré à cette date.
La glorification eut lieu alors que l’Union soviétique existait encore, et ce fut un signe que l’Église pouvait de nouveau parler de sa propre histoire. Dans la pratique orthodoxe, l’Église ne « fait » pas un saint ; elle reconnaît et confirme ce que Dieu a déjà accompli dans une vie. Cela est expliqué plus longuement dans ce qui fait un saint dans l’orthodoxie.
Vous pouvez vérifier quels saints sont commémorés un jour donné dans le calendrier de l’Église.
Comment ses reliques ont-elles été retrouvées en 1992 ?
Après son inhumation, la tombe de Tikhon resta dans la petite cathédrale du monastère Donskoï à Moscou, mais le monastère avait été fermé et ses bâtiments affectés à d’autres usages. Lorsque la cathédrale fut réparée après un incendie au début des années 1990, des ouvriers retirèrent un tuyau de chauffage, et la tombe sous le sol apparut. Les reliques furent ouvertes le samedi 22 février 1992, en présence du patriarche Alexis II et du clergé.
Selon le récit de l’Église orthodoxe en Amérique, le caveau contenait un cercueil muni d’une plaque d’identification, et le manteau recouvrant le corps fut trouvé intact, avec ses emblèmes brodés d’or. Les reliques furent ensuite transférées dans la cathédrale principale du monastère, où elles sont vénérées. L’enseignement de l’Église sur les reliques est exposé dans pourquoi les orthodoxes vénèrent les reliques, et il faut dire que l’Église traite cette découverte comme un événement historique et une source de prière, non comme une preuve de quoi que ce soit.
Les reliques de saint Tikhon au Donskoï restent un lieu de pèlerinage, et beaucoup d’orthodoxes russes les visitent lorsqu’ils se rendent à Moscou. À Singapour, nous pouvons faire mémoire de lui dans la prière le 7 avril, écouter l’Évangile dans la Bible audio, et nous joindre aux offices sur la page de la liturgie. Il nous enseigne que la fidélité est surtout ordinaire, et qu’elle peut suffire.
