Qu’est-ce que la Théophanie, et pourquoi bénit-on l’eau ce jour-là ?
La Théophanie, appelée aussi Épiphanie, est la fête qui célèbre le baptême de Jésus-Christ par Jean dans le Jourdain. Les Évangiles racontent comment le Christ vint de Galilée pour être baptisé (Matthieu 3:13 écouter dans la Bible audio), comment les cieux s’ouvrirent et comment l’Esprit descendit comme une colombe tandis que la voix du Père se faisait entendre du ciel (Marc 1:9 écouter dans la Bible audio). L’Église orthodoxe voit dans cette scène unique la révélation de la sainte Trinité, ce pourquoi la fête s’appelle Théophanie, « la manifestation de Dieu ».
La date est le 6 janvier. Les Églises qui suivent le calendrier julien, dont l’Église orthodoxe russe et notre paroisse, la célèbrent le jour qui correspond au 19 janvier du calendrier civil, et la veille tombe le 18 janvier. Dans l’Église orthodoxe, c’est l’une des douze Grandes Fêtes, et ce fut un temps le jour où l’on baptisait les nouveaux chrétiens. Vous pouvez vérifier chaque année la date et les offices dans le calendrier de l’Église.
Pourquoi l’eau ? Parce que le Christ y est entré. Les hymnes de l’Église disent que lorsque le Seigneur descendit dans le Jourdain, il n’avait pas besoin d’être purifié ; il sanctifia plutôt les eaux et en fit un moyen de bénédiction pour le monde entier. Telle est la raison de la Grande Bénédiction des eaux : une prière pour que ce que le Christ a touché dans le Jourdain soit de nouveau donné à son peuple.
Que se passe-t-il à la Grande Bénédiction des eaux ?
La Grande Bénédiction des eaux (en grec, le Mégas Hagiasmos) est célébrée deux fois. La première fois est la veille de la fête, le 18 janvier, après la Liturgie de saint Basile le Grand, qui est combinée avec les Vêpres ; la seconde est le jour même de la fête, généralement après la Divine Liturgie. Dans beaucoup de paroisses, le prêtre et le peuple se rendent en procession à une rivière, un lac ou la mer, ou se rassemblent autour d’un bassin dans l’église.
L’office comprend des lectures de l’Ancien Testament et de l’Évangile, des litanies, et une longue prière adressée au Christ. La prière est attribuée au patriarche Sophrone de Jérusalem au VIIe siècle. Elle demande à Dieu d’envoyer la grâce du Saint-Esprit sur l’eau. Le prêtre bénit alors l’eau en faisant sur elle le signe de la croix et en y plongeant trois fois la croix tout en chantant le tropaire de la fête. Le peuple est ensuite aspergé et reçoit l’eau.
Dans la tradition, l’Ancien Testament est plein d’eau comme signe de vie et de purification. Dans le Psaume 28, la voix du Seigneur est « sur les eaux » (Psaume 28:3 écouter dans la Bible audio), et le prophète Isaïe parle de puiser l’eau avec joie aux sources du salut (Isaïe 12:3 écouter dans la Bible audio). Si vous souhaitez entendre ces textes lus, vous les trouverez dans la Bible audio. La bénédiction est étroitement liée au sacrement du baptême, décrit dans ce qui se passe au baptême orthodoxe.
Qu’est-ce que la Petite Bénédiction des eaux, et quand puis-je la demander ?
La même prière n’est pas célébrée toute l’année, mais l’Église a une forme plus brève, la Petite Bénédiction des eaux (la Petite Sanctification). Un prêtre peut la célébrer au début de chaque mois dans certaines traditions, avant un voyage, avant une nouvelle entreprise, ou quand quelqu’un la demande chez lui ou à l’église. C’est aussi le rite utilisé pour la bénédiction des maisons.
Si vous n’avez pas d’eau de la Théophanie, ou si vous en manquez, vous pouvez demander au prêtre de bénir de l’eau pour vous après un office. Les deux formes ne sont pas rivales. Toutes deux demandent que Dieu sanctifie l’eau pour le bien de ceux qui s’en servent. La grande bénédiction est celle que toute l’Église célèbre à la fête, et la petite bénédiction est disponible chaque fois qu’elle est nécessaire.
Comment les orthodoxes utilisent-ils l’eau bénite chez eux ?
La coutume est de garder l’eau dans une bouteille propre près des icônes de la maison, et d’en prendre quelques gorgées, avec prière et révérence, le matin avant de manger. Beaucoup en prennent aussi quand ils sont malades, avant un voyage, en temps d’angoisse, ou avant des événements importants. L’eau sert aussi à asperger les pièces de la maison, généralement avec un petit pinceau ou un rameau, en priant le Trisagion ou le tropaire de la fête : « Lorsque tu fus baptisé dans le Jourdain, Seigneur… »
Dans certaines familles, on ajoute quelques gouttes à un verre d’eau ordinaire, ou l’on garde un bol d’eau bénite près de la porte. Si vous l’utilisez, vous pouvez dire une courte prière de l’Église, par laquelle on demande que le don de l’eau bénite apporte guérison à l’âme et au corps.
Ceux qui sont malades doivent bien sûr consulter un médecin ; l’eau bénite n’est pas un traitement médical. Et ceux qui ne sont pas baptisés peuvent aussi demander de l’eau bénite et la boire avec respect. L’Église encourage une relation de confiance et d’action de grâce, non de crainte. Pour l’habitude plus large de la prière quotidienne, voir comment prier à la manière orthodoxe.
L’eau bénite est-elle magique ? Qu’enseigne réellement l’Église ?
Non. L’Église enseigne que toute la création a été faite bonne par Dieu, et que la matière peut être un véhicule de la grâce divine. C’est la même logique que celle de l’icône, du pain et du vin de l’Eucharistie, de l’huile de l’onction et du saint chrême de la chrismation. Au sujet du baptême, le Christ dit qu’il faut naître « d’eau et d’Esprit » (Jean 3:5 écouter dans la Bible audio). L’eau de la fête n’est pas un charme ; c’est la création offerte à Dieu et rendue comme bénédiction.
Saint Paul écrit que la création tout entière attend avec un ardent désir d’être libérée (Romains 8:19-21 écouter dans la Bible audio). Les orthodoxes voient dans la bénédiction de l’eau un petit signe de cette espérance, une promesse que le monde matériel est destiné à la transfiguration. C’est la vision sacramentelle du monde que l’on trouve aussi dans l’Eucharistie et la présence réelle.
En même temps, l’Église met en garde contre le fait de traiter l’eau bénite mécaniquement. Son bienfait dépend de la prière, de la foi et de la révérence, et non de l’eau seule. Elle ne garantit pas la réussite, elle ne remplace ni le repentir ni les sacrements, et il est faux de l’utiliser comme un charme ou une « assurance ». L’article de pravoslavie.ru sur l’eau bénite résume bien cette attitude. Si vous ne savez pas comment comprendre une coutume, le prêtre est la personne à interroger.
Combien de temps l’eau bénite se conserve-t-elle, et pourquoi reste-t-elle fraîche ?
Beaucoup d’orthodoxes rapportent que l’eau de la Théophanie reste claire et fraîche un an ou plus, même conservée dans une bouteille ordinaire dans un placard. La tradition y a longtemps vu un signe de la bénédiction de l’Esprit. D’autres avancent des explications ordinaires, comme des récipients propres et l’absence de lumière. L’Église n’enseigne pas ici d’affirmation scientifique, et l’on peut entendre les deux explications dans une paroisse.
Ce que l’Église demande, c’est que l’eau soit traitée avec soin. Gardez-la dans une bouteille propre, à l’abri de la chaleur directe, et utilisez-la avec révérence. Sous un climat tropical comme celui de Singapour, gardez la bouteille fermée et dans un endroit frais et sombre, et renouvelez-la à la Théophanie suivante.
Que faire de l’eau restante, et que dire des offices au bord de la rivière ?
Parce qu’elle a été bénite, l’eau est traitée avec respect et n’est pas simplement jetée à l’évier. Le conseil habituel est de verser ce qui reste sur les racines d’une plante ou d’un arbre, ou sur un sol propre où personne ne marchera, plutôt que dans les canalisations ou les ordures. On allume aussi des cierges à ces offices ; voir pourquoi les orthodoxes allument des cierges.
Les offices d’immersion, où l’on se rend à une rivière, un lac ou la mer et où certains s’immergent, sont une coutume populaire en Russie et ailleurs, souvent dans une eau glaciale. Ils sont une belle expression de la fête, mais ils ne sont pas obligatoires, et nul ne doit risquer sa santé pour cela. Sous un climat chaud, la même joie peut se trouver simplement en recevant l’eau bénite et en la rapportant chez soi.
Si vous souhaitez assister à la Grande Bénédiction, venez aux offices des 18 et 19 janvier, et apportez une bouteille propre. Les détails de l’horaire se trouvent sur notre page de la liturgie. Et si vous êtes curieux des autres eaux et onctions de la vie chrétienne, vous aimerez peut-être lire la chrismation, sceau de l’Esprit et comment prier à la manière orthodoxe.
