Phản bác ấy, nêu ra với đầy đủ sức mạnh của nó
“Chỉ có một Thiên Chúa, chỉ có một Đấng trung gian giữa Thiên Chúa và loài người: đó là một con người, Đức Kitô Giêsu” (1 Tm 2:5). Nêu ra cách mạnh nhất, phản bác ấy như sau. Cốt lõi của Tin Mừng là đường vào với Chúa Cha đã được một Đấng duy nhất mở ra với một giá duy nhất, và chẳng còn ai khác cần đứng ở ngưỡng cửa nữa. Gửi một lời thỉnh cầu tới một Kitô hữu đã chết từ thế kỷ thứ tư trông như đang dựng lại chuỗi trung gian mà thập giá đã dẹp bỏ.
Đó không phải một lập luận yếu, và nơi miệng phần đông những người nêu nó ra, đó cũng không phải một lập luận thù nghịch. Đó là phản bác mạnh nhất từng được nêu chống lại thực hành này của Chính Thống giáo, và thường là do chính những Kitô hữu đang canh giữ sự viên mãn của Đức Kitô, bởi vì họ yêu mến Người. Một câu trả lời Chính Thống giáo gạt phăng nó đi thì chưa trả lời gì cả.
Vậy cách làm trung thực là để nguyên câu ấy ở chỗ của nó rồi đọc những câu chung quanh, sau đó xem phần còn lại của Tân Ước nói gì về việc các Kitô hữu cầu nguyện cho nhau, rồi mới nói thẳng ra điều mà Kitô hữu Chính Thống giáo nghĩ là mình đang làm.
Trong thế giới Tin Lành, chúng ta có nhiều gương những người lòng mềm mại, vì yêu mến Đức Kitô mà đối xử tử tế với người khác.
Cha Seraphim Rose, bài nói chuyện về sự đơn sơ (1979), trong Linh mục đan sĩ Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works (Cha Seraphim Rose: cuộc đời và tác phẩm), ch. 87 (St. Herman of Alaska Brotherhood)
Thánh Phaolô đang làm gì trong đoạn văn ấy
Đoạn văn chứa câu ấy mở đầu bằng một mệnh lệnh phải chuyển cầu. “Trước hết, tôi khuyên ai nấy dâng lời cầu xin, khẩn nguyện, nài van, tạ ơn cho tất cả mọi người” (1 Tm 2:1). Bốn câu trước khi viết rằng chỉ có một Đấng trung gian, thánh Phaolô dạy các Kitô hữu đứng giữa người khác và Thiên Chúa trong lời cầu nguyện. Nếu việc một thụ tạo chuyển cầu là tranh chỗ với Đức Kitô, thì đây là chỗ đầu tiên phải loại trừ nó.
Điều làm cho vai trò trung gian của Đức Kitô là độc nhất được nói ngay ở dòng kế tiếp: Người “đã tự hiến làm giá chuộc mọi người” (1 Tm 2:6). Đó là một hành vi thuộc một trật tự khác hẳn với việc xin. Không vị thánh nào đã chết cho tội lỗi của ai, không lời kinh Chính Thống giáo nào gợi ý rằng có vị nào đã làm thế, và các bài thánh ca của Giáo hội nói điều ngược lại nhiều lần trong mỗi buổi lễ.
Chính thánh Phaolô cũng liên tục xin người khác cầu nguyện cho mình, và không phải như một lời xã giao. Ngài nài nỉ tín hữu Rôma cùng chiến đấu với ngài trong lời cầu nguyện của họ, hai lần dặn tín hữu Thêxalônica cầu nguyện cho ngài, và xin tín hữu Êphêxô cầu nguyện cho ngài được ban lời mà nói. Thánh Giacôbê nêu nguyên tắc: “Lời cầu xin tha thiết của người công chính rất có hiệu lực” (Gc 5:16). Kinh Thánh coi lời cầu nguyện của các Kitô hữu khác là thật sự hữu hiệu, và còn nêu riêng những người công chính.
Xin người khác cầu nguyện và dâng lời cầu nguyện lên là hai việc khác nhau
Tiếng Anh làm mờ một phân biệt vốn quan trọng ở đây. Động từ to pray, trong tiếng Anh xưa, chỉ đơn giản có nghĩa là xin, và vì thế các nhân vật của Shakespeare mới nói I pray thee với những người rõ ràng chẳng phải thần thánh gì. Những lời kinh Chính Thống giáo ngỏ với các thánh là những lời thỉnh cầu theo nghĩa xưa ấy, và văn phạm của chúng cho thấy điều đó: xin cầu cho chúng con, xin chuyển cầu cho chúng con, xin nài van Đức Kitô là Thiên Chúa chúng ta thay cho chúng con.
Điều không bao giờ được xin nơi một vị thánh chính là điều mà chỉ Thiên Chúa mới ban được. Không Kitô hữu Chính Thống giáo nào xin một vị thánh ơn tha tội, ơn Chúa Thánh Thần, hay Mình và Máu Đức Kitô. Mọi buổi lễ đều kết thúc bằng việc quy mọi sự về Ba Ngôi Chí Thánh, và mọi phép lành đều được ban nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần.
Trong thực tế, khác biệt ấy dễ thấy. Một giáo dân ở Kovan xin người phụ nữ ngồi cạnh mình trong giờ cà phê sau lễ cầu nguyện cho một cuộc hẹn ở bệnh viện vào thứ Ba, rồi tối hôm ấy xin thánh Panteleimon đúng điều ấy. Chị coi đó là hai lần của cùng một hành vi, chỉ khác ở chỗ một trong hai người bạn kia đã đi xa hơn chị trên đường.
Những người đã khuất có nghe được gì không?
Bên dưới phản bác thần học có một phản bác thực tế, và thường đó mới là câu hỏi thật: người chết đâu có nghe được, vậy rốt cuộc bạn đang nói với ai? Chính Thống giáo không trả lời rằng các thánh thông biết mọi sự, vì các ngài không như thế. Câu trả lời là các ngài đang sống trong Đức Kitô, và bất cứ điều gì các ngài biết về chúng ta thì các ngài biết trong Người chứ không phải tách rời khỏi Người.
Kinh Thánh không im lặng về điều này. Nói về các tổ phụ, Đức Kitô bảo rằng Thiên Chúa “không phải là Thiên Chúa của kẻ chết, nhưng là của kẻ sống, vì đối với Người, tất cả đều đang sống” (Lc 20:38). Người cũng nói rằng “các thiên thần của Thiên Chúa sẽ vui mừng vì một người tội lỗi ăn năn sám hối” (Lc 15:10), nghĩa là những biến cố cụ thể trong những cuộc đời cụ thể dưới đất đều được biết đến ở trên trời.
Sách Khải Huyền còn đi xa hơn. Dưới bàn thờ là linh hồn những người đã bị giết vì lời Thiên Chúa, và họ lớn tiếng kêu lên, hỏi Thiên Chúa còn bao lâu nữa Người mới ra tay (Kh 6:9-10). Họ vẫn ý thức, họ vẫn biết có việc còn dang dở dưới đất, và họ đang xin Thiên Chúa làm một điều gì đó về việc ấy. Dù đoạn văn ấy còn là gì nữa, thì nó vẫn là lời chuyển cầu do những người đã chết dâng lên.
Sách Khải Huyền cho thấy điều gì đang diễn ra trên trời
Hai cảnh trong sách Khải Huyền được trích dẫn trong hầu hết mọi cuộc bàn luận của người Chính Thống giáo về đề tài này, và nên đọc chúng thật chậm. Khi Con Chiên nhận lấy cuốn sách, bốn Con Vật và hai mươi bốn vị Kỳ Mục phủ phục xuống trước mặt Người, “mỗi vị tay cầm đàn và cầm chén vàng đầy hương thơm, tức là những lời cầu nguyện của dân thánh” (Kh 5:8). Lời cầu nguyện của các Kitô hữu dưới đất đang ở trong tay những vị khác, trên trời, và đang được dâng lên.
Cảnh thứ hai còn rõ hơn nữa. Một thiên thần đứng trước bàn thờ, tay cầm bình hương vàng, và thiên thần ấy được trao cho nhiều hương thơm, “để dâng trên bàn thờ bằng vàng trước ngai Thiên Chúa, cùng với những lời cầu nguyện của toàn thể dân thánh”; rồi khói hương cùng với những lời cầu nguyện của dân thánh “từ tay thiên thần bay lên trước nhan Thiên Chúa” (Kh 8:3-4).
Dù người ta kết luận gì từ những câu ấy, chúng vẫn không mô tả thiên đàng như một căn phòng bị niêm phong. Chúng mô tả những thụ tạo đang ở trước nhan Thiên Chúa mà tay vẫn nâng lấy lời cầu nguyện của Giáo hội. Đây cũng là lý do một buổi lễ Chính Thống giáo đầy hương trầm, và lý do giờ Kinh Chiều mở đầu bằng câu “Ước gì lời con nguyện, bay toả trước thánh nhan như hương trầm nghi ngút” (Tv 141:2). Bình hương là một lời tuyên bố về cách lời cầu nguyện đi lên.
Các Kitô hữu đã làm gì trước khi có ai tranh cãi về việc ấy
Thực hành này có trước những lập luận bênh vực nó, mà đó thường là dấu hiệu cho thấy nó đã lớn lên chứ không phải được bịa ra. Trong hầm mộ dưới nhà thờ San Sebastiano ở Rôma, khách hành hương đã khắc những lời thỉnh cầu lên lớp vữa, xin hai thánh Phêrô và Phaolô cầu nguyện cho những người được nêu đích danh; các dòng khắc ấy thường được xác định niên đại vào giữa thế kỷ thứ ba. Đó không phải những khảo luận. Đó là nét chữ của các Kitô hữu bình thường.
Manchester đang giữ lời kinh cổ nhất được biết đến ngỏ với Đức Mẹ Thiên Chúa, kinh Sub tuum praesidium, trên một mảnh giấy cói Hy Lạp. Niên đại của nó còn tranh cãi, các học giả xếp nó vào khoảng từ thế kỷ thứ ba đến thế kỷ thứ tư, và một trình bày trung thực nên nói như vậy thay vì nhận lấy con số sớm nhất. Lời kinh ấy xin Mẹ che chở và xin Mẹ cầu nguyện, và đến nay vẫn được hát trong các thánh đường Chính Thống giáo.
Đến năm 787 thì thực hành này đã đủ xưa để Công đồng Nicêa II mô tả nó như truyền thống đã lãnh nhận, khi nói về việc tôn kính Đức Mẹ Thiên Chúa, các thiên thần, các tông đồ, các ngôn sứ và các vị tử đạo, và về việc xin các ngài cầu bầu. Với một độc giả Tin Lành, một công đồng vào niên đại ấy không giải quyết được vấn đề, và ở đây nó cũng không được đưa ra như thể nó giải quyết được. Tuy nhiên, xét như chứng cứ lịch sử, nó cho thấy các Kitô hữu bấy giờ đã làm gì và đã làm như vậy từ lâu.
Nỗi lo thành thật: ranh giới ấy quả thật có thể nhoè đi
Đây là phần mà các tác giả Chính Thống giáo không nên đi lướt qua. Lòng đạo bình dân quả có trôi dạt, ở mọi thế kỷ và mọi xứ sở. Một vị thánh có thể bị đối xử như một chuyên gia được hỏi tới cho một loại rắc rối, lời cầu nguyện có thể tuột xuống thành mặc cả, và Đức Mẹ Thiên Chúa có thể bị tiếp cận như thể Mẹ dịu dàng hơn Con Mẹ, điều làm méo mó Tin Mừng ngay ở trung tâm. Ai đã sống lâu trong một giáo xứ lớn đều từng thấy ít nhiều chuyện ấy.
Giáo hội đã biết điều đó từ lâu và đã hành động. Thượng Hội đồng Laodicea ở thế kỷ thứ tư cấm các Kitô hữu bỏ Hội Thánh của Thiên Chúa mà kêu cầu các thiên thần trong những buổi họp riêng, gọi đó là thứ thờ ngẫu tượng trá hình, và xem ra cũng chính sai lầm ấy là điều thánh Phaolô cảnh báo trong thư Côlôxê 2:18. Các nhà chú giải ghi nhận rằng cũng chính thượng hội đồng ấy, ở chỗ khác, coi việc tôn kính các vị tử đạo là chuyện đương nhiên, cho nên mục tiêu của nó là một thứ tôn sùng tranh chỗ chứ không phải việc chuyển cầu nói chung.
Một linh mục Chính Thống giáo rút ra một kết luận từ lịch sử ấy, và đó không phải một kết luận thủ thế. Ở đâu thực hành của một giáo dân đã hoá thành mê tín, thì cách đáp lại là sửa nó chứ không phải giải thích cho nó qua đi. Phân biệt giữa tôn kính và thờ phượng tồn tại chính vì ranh giới ấy có thể bị vượt qua, và chẳng ai vạch một lằn ranh ở chỗ không ai có thể đi lạc.
Điều thật sự được xin là gì
Gạt những méo mó ấy đi thì điều còn lại rất khiêm tốn. Một Kitô hữu tin rằng Giáo hội là một thân thể duy nhất, rằng sự chết đã không phân thây nó, và rằng xin một chi thể của thân thể ấy cầu nguyện thì không phải là xúc phạm đến Đầu của nó. Mọi lời thỉnh cầu ngỏ với một vị thánh đều là xin ngài thưa với Đức Kitô, và vì thế câu trả lời cho mọi lời cầu nguyện như vậy đều đến từ Người.
Chẳng ai cho rằng xin một người bạn sau buổi lễ cầu nguyện cho một đứa trẻ đau ốm là đặt người bạn ấy làm đối thủ của Đức Kitô. Chính Thống giáo chỉ nới rộng đúng phép lịch sự bình thường ấy ra bên kia nấm mồ, dựa trên cơ sở rằng người bạn được chôn cất năm ngoái không kém phần đang sống so với người bạn ngồi ở ghế bên cạnh. Điều đó hoặc đúng hoặc không; đằng nào thì nó cũng chẳng phải thờ ngẫu tượng.
Còn một điểm khác, lặng lẽ hơn. Một Kitô hữu không xin ai cầu nguyện cho mình thì chẳng vì thế mà gần Đức Kitô hơn, chỉ cô độc hơn thôi, và các bản văn tông đồ không khen ngợi thứ cô độc ấy. Các thư của thánh Phaolô đầy những con người nâng đỡ lẫn nhau. Chính Thống giáo chỉ đơn giản tin rằng danh sách những người sẵn sàng nâng đỡ bạn thì dài hơn sổ bộ giáo xứ.
Điều này để lại gì cho một độc giả không đồng ý
Không điều nào ở đây đòi một khách thăm Tin Lành phải bắt đầu xin các thánh cầu nguyện. Nó chỉ xin rằng thực hành ấy được cân nhắc theo đúng bản chất của nó chứ không theo cái mà nó giống khi nhìn từ xa: một lời xin cầu nguyện, ngỏ với những Kitô hữu đang sống trong Đức Kitô, và được chính một mình Đức Kitô đáp lời.
Cha Seraphim Rose, vị linh mục đan sĩ người Mỹ mà sách vở của ngài đưa nhiều người tìm hiểu đến với đề tài này, lớn lên trong một gia đình Tin Lành và đã viết dài về cách các Kitô hữu Chính Thống giáo nên nói năng với những người mà họ đã rời bỏ. Ngài giữ giáo huấn Chính Thống giáo truyền thống rằng Giáo hội là một và các bí tích được ban trong Giáo hội ấy, thế mà ngài vẫn từ chối phán quyết về chỗ đứng của bất cứ cá nhân nào trước mặt Thiên Chúa.
Giáo xứ ở Kovan cử hành buổi canh thức tối thứ Bảy và Phụng vụ Thánh sáng Chúa nhật, và các kinh cầu trong cả hai buổi đều gồm lời cầu cho người sống, lời cầu cho người đã khuất, và lời xin các thánh cầu nguyện. Một khách thăm được hoan nghênh đứng dự trọn vẹn và chỉ đồng ý với một phần.
Chẳng có lý do gì khiến chúng ta không thể gọi họ là Kitô hữu và giữ quan hệ tốt với họ
Cha Seraphim Rose, thư ngày 27 tháng 11 năm 1980, trong Linh mục đan sĩ Damascene, Father Seraphim Rose: His Life and Works, ch. 84 (St. Herman of Alaska Brotherhood)