教会谨慎作答的问题
有人过世了，问题往往在丧事安排妥当之前就已经浮现：她现在在哪里？她还听得见什么吗？我们还能为她做些什么？正教信仰确实回答这些问题，而且回答得比许多基督徒预期的要详细。不过，这份详细是连同一句提醒一起交付的，而那句提醒属于教导本身，并不是为教导辩解的话。教会所传下来的、关于灵魂头几日的内容，是一段描述，不是一张图解。
英语世界里最完整地呈现这段描述的，是一位加州归正者的著作——修士司祭塞拉芬（罗斯）于1980年出版的《死后的灵魂》（The Soul After Death）。他并非自创材料。按他自己的说明，写作目的是让较古老的文献重新回到普通读者手边；书中大部分内容是引用教父、引用安葬礼的圣颂，以及引用圣人传记，而不是他个人的论证。
本书每一章都力求指出承载这一教导的教父著作与圣人传记的出处。
塞拉芬·罗斯神父，《死后的灵魂》，序言（阿拉斯加圣赫尔曼兄弟会，2009年印本）
灵魂与身体的分离
在正教的教导里，死亡是一种分离，而不是一种终结。身体被放下，灵魂则继续存在。圣经把这个事实说得很简短：按着定命，人人都有一死，死后且有审判（来9:27）。正教从未把身体看作可以丢弃的外壳——正因如此，安葬礼对遗体的照料才如此明显地充满温情；也正因如此，信经的结尾所盼望的是死者复活，而不是某个脱离肉身的自我得以存留。
灵魂也不会沉睡。教会始终拒绝「死者在末日之前毫无知觉」这种看法，而这本书把较古老的相关见证汇集在一起，其中包括在五世纪明确驳斥这一意见的圣约安·卡西安，以及教导说灵魂离开身体之后记忆更清晰而非更模糊的圣阿瓦·多罗西。我们的主亲自讲述的财主和拉撒路（路16:19-31），也显明两人都有知觉、能说话、能记忆。
所以，正教关于死后灵魂所说的第一件事，一点也不可怕：那个人依然是那个人。隐居者主教费奥凡写信给一位临终的妇人时，直截了当地告诉她：她的身体会死去，但她本人会活着过渡到另一个世界，记得自己，也认得周围的一切。
头两日
正教对随后情形最广为人知的概述，是一篇题为《死后的生命》的短文，作者是大主教约安·马克西莫维奇，写于他1966年安息的前一年。塞拉芬神父把它全文收入书中，作为末章，用斜体排印，并在段落之间插入教父文献。这篇概述的文字属于大主教约安，应当归于他，而不是归于塞拉芬神父。
大主教约安写道：灵魂在两日之内享有相对的自由，可以探访它在世上所珍爱的地方，到第三日则迁入另外的境界。这背后是一份年代更早的文献：四世纪时赐给亚历山大的圣马卡里的那番教诲——它解释了教会为何在第三日纪念亡者，并描述灵魂在天使的陪伴下，于自己的遗体和熟悉的地方近旁停留两日。
安葬礼以哀歌的形式承载着同样的图景。大马士革的圣约安在其中写道：灵魂与身体分离，无法让人明白自己的意思，举目望向天使，向世人伸出双手，却找不到一个人。这首圣颂是在敞开的棺木前、当着家人的面唱的。它是要催促人祈祷，而不是要人惊惧。
第三日
按照这一叙述，灵魂在第三日受命上升朝拜上帝，效法主自己在第三日的复活。途中它要遇见传统所称的空中关卡：这是一场查验，堕落的邪灵把它们曾引诱灵魂去犯的罪一一提出，天使则为灵魂作答。大主教约安称第三日对亡者而言是可畏的，并说这正是那时需要祈祷的缘故。
这一部分教导有它自己漫长的历史，也有它自己的争议，值得单独处理；我们已在另一篇文章中专门论述。这里有两点值得一提。第一，关卡、税棚、天平、缴纳这些说法都是意象，塞拉芬神父已用他所能给出的最直白的话这样声明过。第二，这些数目与阶段是一般规律，而不是律法：他在大主教约安文稿前后的评注中指出，圣人们因为不留恋世间的处所，往往立刻开始上升，而且许多有记载的情形根本不按这个模式发生。
第九日与第四十日
按同一份四世纪的文献，在受验之后，灵魂被带去观看蒙福者的居所，直到第九日；接下来在四十日余下的时间里，则被带去观看受苦之处；到第四十日，才为它指定一处所在，让它在那里等候死者复活与末日审判。正教作者也把第九日的纪念与天使的九品相联系。
大主教约安很谨慎地区分了哪些事已有定论、哪些仍然开放。他写道：有些灵魂处在预尝喜乐的状态，另一些则在惧怕将要来的痛苦，但两者的完满程度都要等到末日审判；在那以前，灵魂的处境仍然可能改变，尤其是藉着献上神圣礼仪和藉着祈祷。书中对此最长的论述同样不是塞拉芬神父自己的手笔：那是一篇附录，载有以弗所的圣马克的教导——十五世纪，他在佛罗伦萨会议上就此与拉丁人争辩。
教会为何守这些日子
问一个在新加坡的正教家庭：亲人去世后的第四十日他们在做什么？答案很简单——他们在祈祷，并且已请司祭前来举行仪轨。三日、九日、四十日，然后是周年，这是一套实践的骨架，而不是为满足好奇而公布的时刻表。它们的存在，是为了让悲伤有安放之处，也为了让爱有事可做。
正教的说法与许多其他基督徒所持的看法，在这一点上差别最为明显；与其含糊带过，不如直说。许许多多真诚的基督徒相信：如今再不能为亡者做什么了，为他们祈祷若不是僭越上帝，就是暗示还有第二次机会。正教从起初就为自己的亡者祈祷，把这些祈祷理解为在同一个身体之内的爱的行动——死亡并没有把这身体分开——并且并不声称知道这些祈祷在任何个别情形中的效果。
教会实际祈求的是什么
与其依赖别人的概述，不如读一读实际的经文，因为这些祈祷明显比那些描述更为克制：它们是祈求，不是宣判。教会为亡者举行的各项仪轨都是公开的、印成书的，任何人若想知道在正教的棺木旁说了些什么，都可以去看。
- 《灵魂离世时的圣颂典》，由司祭在临终者床前诵读，其中求诞神女使亡者的行程不受空中掌权者的拦阻。
- 安葬礼本身，其内容大部分是大马士革的圣约安所作的圣颂，咏唱人生的短暂与上帝的仁慈。
- 安息祈祷（帕尼希达），即在第三日、第九日、第四十日、周年，以及一年中各个追思星期六举行的简短追思仪轨。
- 在神圣礼仪中纪念亡者的名字——正教作者视之为一切为亡者所作祈祷中最有力的一种。
- 这些仪轨反复出现的祈求：愿亡者安息，愿一切过犯得赦，得享光明之地、青绿之地、安宁之地。
是模型，不是地图
每一部认真处理这类材料的正教著作，都会在某处说：我们被告知的，比我们想知道的要少。1980年，俄罗斯境外正教会主教公会议审议一场关于这些问题的争论时，其决议开宗明义地指出：上帝并未乐意在此之外多作启示，所启示的只是——灵魂的福乐取决于一生有多么真正合乎基督徒的样式，其痛苦则取决于罪的程度。主教们说，在这之上再添臆测，对得救并无益处。
塞拉芬神父谈到自己这部著作时，也是同样的精神。在《死后的灵魂》的序言里，他把教会的教导（那是可以陈述的）与他本人对某些现代报道的解读（那是他姑且提出的）区分开来。
当然，关于这些解读，正教基督徒之间是有合理的意见分歧的余地的。
塞拉芬·罗斯神父，《死后的灵魂》，序言（阿拉斯加圣赫尔曼兄弟会，2009年印本）
如果你是从别的传统来到这里的
来自福音派与无宗派背景的读者，往往同时在两个方向上觉得这些材料陌生：它对灵魂所经历的事，比他们预期的更具体；对谁最终归于何处，又比他们预期的更不敢断言。这两种印象都没有错。正教既保存了一套详尽的承传描述，也保存了对个别之人绝不公布判词的坚决态度，而且并不觉得这两种做法彼此冲突。
塞拉芬神父自己的父母都是新教徒，他给归正者的劝告是：与家人和睦相处，而不是在争论中占上风。如果你想检验这其中的任何一点，诚实的办法不是去争论四十日，而是来站着参加一场安息祈祷，听一听其中实际所祈求的是什么。高文（Kovan）教堂的大门是敞开的，没有人会要求你在进来之前先同意什么。