Τι είναι ο πνευματικός πατέρας στην Ορθόδοξη Εκκλησία;
Ο πνευματικός πατέρας είναι το πρόσωπο στο οποίο ο χριστιανός καταφεύγει για διαρκή καθοδήγηση στην εσωτερική ζωή: πώς να προσεύχεται, πώς να αγωνίζεται κατά μιας συγκεκριμένης αμαρτίας, πώς να διαβάζει τη Γραφή, και μερικές φορές πώς να ζυγίσει μια σημαντική απόφαση. Στις περισσότερες ενορίες το πρόσωπο αυτό είναι ο εξομολόγος, ο ιερέας στον οποίο εξομολογείται τακτικά κανείς, αν και οι δύο ρόλοι δεν ταυτίζονται. Η εξομολόγηση είναι μυστήριο που μπορεί να τελέσει μόνο ιερέας. Η πνευματική καθοδήγηση είναι σχέση που απαιτεί πείρα, υπομονή και εμπιστοσύνη, και κατ' αρχήν μπορεί να προέλθει και από σοφό μοναχό, μοναχή ή λαϊκό, αρκεί να μην αντικαθιστά το μυστήριο.
Ο απόστολος Παύλος χρησιμοποιεί τη γλώσσα της πατρότητας για τη δική του φροντίδα προς τους Κορινθίους, γράφοντας ότι «εν Χριστώ Ιησού διά του ευαγγελίου εγώ υμάς εγέννησα» (Α΄ Κορινθίους 4:15 ακούστε στην ηχητική Βίβλο). Η προς Εβραίους επιστολή ζητά από τους χριστιανούς να πείθονται και να υπείκουν στους ηγουμένους τους, που αγρυπνούν για τις ψυχές και θα δώσουν λόγο (Προς Εβραίους 13:17 ακούστε στην ηχητική Βίβλο). Ο Αιθίοπας αξιωματούχος που διάβαζε τον Ησαΐα απάντησε στον Φίλιππο ότι δεν μπορούσε να καταλάβει χωρίς κάποιον να τον οδηγήσει (Πράξεις 8:31 ακούστε στην ηχητική Βίβλο). Πίσω από αυτά τα χωρία βρίσκεται μια απλή αρχή: ο άνθρωπος που αφήνεται εξ ολοκλήρου στη δική του κρίση είναι κακός κριτής της δικής του ψυχής. Για τη μυστηριακή πλευρά, βλ. Γιατί εξομολογούμαστε τις αμαρτίες μας σε έναν ιερέα;
Τι είναι ο στάρετς ή γέροντας;
Η ρωσική λέξη starets (πληθυντικός startsy) σημαίνει ηλικιωμένο άνδρα, και στην εκκλησιαστική χρήση περιγράφει μοναχό, συνήθως ιερομόναχο, που απέκτησε τέτοια πνευματική πείρα ώστε οι άλλοι να ζητούν τη συμβουλή του. Στα ελληνικά το αντίστοιχο είναι ο γέροντας, και για γυναίκα το ρωσικό είναι staritsa και το ελληνικό γερόντισσα. Ο τίτλος ανήκει σε λειτουργία και όχι σε ηλικία ή βαθμό. Ένας νεαρός μοναχός δεν είναι γέροντας απλώς επειδή του δόθηκε εξουσία, και ένας άνθρωπος αποκαλείται γέροντας από τους πιστούς που διαπίστωσαν ότι η συμβουλή του καρποφορεί, όχι λόγω διορισμού.
Η Εκκλησία δεν χειροτονεί επισήμως γέροντες ούτε διεξάγει εξετάσεις για τον τίτλο. Η παράδοση θεωρεί ότι το χάρισμα αναγνωρίζεται με τον χρόνο από την ταπείνωση, την ειρήνη, τη διάκριση και την αγάπη, και ότι ο γέροντας που διεκδικεί τον τίτλο για τον εαυτό του κάνει το αντίθετο από ό,τι οφείλει να κάνει ένας γέροντας. Το βιβλίο των Παροιμιών λέει στην παράδοση των Εβδομήκοντα ότι όσοι δεν έχουν κυβέρνηση πέφτουν σαν φύλλα, ενώ υπάρχει σωτηρία σε πολλή βουλή (Παροιμίαι 11:14 ακούστε στην ηχητική Βίβλο). Για συγγενές θέμα, βλ. Τι είναι η υπακοή σε ένα ορθόδοξο μοναστήρι;
Από πού προέρχεται η παράδοση των γερόντων;
Η παράδοση ξεκινά από τους Πατέρες της Ερήμου της Αιγύπτου, της Παλαιστίνης και της Συρίας τον τέταρτο αιώνα και μετά. Οι άνθρωποι ταξίδευαν σε μοναχούς της ερήμου όπως ο όσιος Αντώνιος ο Μέγας και ζητούσαν, κατ' ουσίαν, έναν λόγο που θα τους βοηθούσε να ζήσουν. Τα λόγια που θυμήθηκαν, συγκεντρωμένα στο Γεροντικόν, είναι σύντομα και πρακτικά, και επικεντρώνονται στην ταπείνωση, τη σιωπή και την άρνηση να κρίνουμε. Το ίδιο πρότυπο, ο μαθητής που τίθεται υπό έμπειρο οδηγό, διατρέχει την Κλίμακα της Θείας Ανόδου του αγίου Ιωάννου της Κλίμακος, εγχειρίδιο του έκτου αιώνα που πραγματεύεται την υπακοή στη Βαθμίδα 4 και τη διάκριση στη Βαθμίδα 26.
Στη Ρωσία η διακονία του γέροντα άνθισε τον δέκατο όγδοο και δέκατο ένατο αιώνα. Ο όσιος Σεραφείμ του Σάρωφ (1754-1833) δεχόταν πλήθη στο ερημητήριό του μετά από πολλά χρόνια μοναξιάς, και τον θυμούνται που χαιρετούσε τους ανθρώπους με τα λόγια «Χαρά μου». Η Όπτινα Πούστυν, μοναστήρι νότια της Μόσχας, έγινε οίκος γερόντων, ανάμεσά τους ο όσιος Μακάριος (1788-1860) και ο όσιος Αμβρόσιος (1812-1891), στους οποίους πήγαιναν για συμβουλή απλοί χωρικοί και διάσημοι συγγραφείς. Το ημερολόγιο της Εκκλησίας απαριθμεί τις εορτές των αγίων αυτών στη διάρκεια του έτους.
Ένα σύγχρονο παράδειγμα: ο αρχιμανδρίτης Ιωάννης (Κρεστιάνκιν)
Ο αρχιμανδρίτης Ιωάννης (Κρεστιάνκιν) γεννήθηκε στο Ορέλ το 1910 και εκοιμήθη στις 5 Φεβρουαρίου 2006, σε ηλικία 95 ετών. Συνελήφθη το 1950 για το ποιμαντικό του έργο και καταδικάστηκε σε επτά χρόνια σε στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας, και αργότερα συνδέθηκε με τη Μονή Πσκοφ-Πετσέρσκ, όπου πολλοί πήγαιναν σε αυτόν για εξομολόγηση και συμβουλή. Το 2021 η επαρχία του Πσκοφ ανακοίνωσε την έναρξη της διαδικασίας που οδηγεί στην αγιοκατάταξή του, κάτι που δείχνει την προσεκτική, αργή προσέγγιση της Εκκλησίας σε τέτοιες αναγνωρίσεις, αλλά δεν είναι ακόμη δοξολογία.
Μεγάλο μέρος της καθοδήγησής του έφτασε στους ανθρώπους με επιστολές, πολλές από τις οποίες έχουν έκτοτε εκδοθεί και μεταφραστεί. Είναι απλές και σύντομες, και μιλούν κυρίως για υπομονή, μετάνοια, εμπιστοσύνη στον Θεό και συνηθισμένα καθήκοντα. Οι αναγνώστες παρατηρούν συχνά τι λείπει: καμία προφητεία, καμία δραματική εντολή, καμία μυστική τεχνική. Αυτό είναι καλό παράδειγμα του ότι το χάρισμα του γέροντα είναι νηφάλιο. Για το ίδιο το μοναστήρι, βλ. Μονή Πσκοφ-Πετσέρσκ, ένα από τα πιο γνωστά ορθόδοξα κέντρα πνευματικής πατρότητας στη Ρωσία.
Τι δεν είναι ο γέροντας
Ο γέροντας δεν είναι μάντης. Για ορισμένους γέροντες αναφέρουν όσοι τους περιβάλλουν ότι είχαν διόραση στις καρδιές των ανθρώπων, και η Εκκλησία δέχεται τέτοιες αναφορές με επιφύλαξη, ως μαρτυρία αυτοπτών και ποτέ ως εγγύηση. Όποιος πηγαίνει σε γέροντα περιμένοντας πρόβλεψη για γάμο, χρήματα ή υγεία τον χρησιμοποιεί ως μαντείο, και η παράδοση το θεωρεί αυτό πνευματικό κίνδυνο και όχι υπηρεσία. Η προειδοποίηση του Κυρίου κατά της αναζήτησης τιμητικών τίτλων μεταξύ των μαθητών του (Ματθαίου 23:8-10 ακούστε στην ηχητική Βίβλο) υπενθυμίζει ότι ο οδηγός δεν πρέπει ποτέ να πάρει τη θέση του Χριστού.
Ο γέροντας δεν είναι επίσης αλάθητος. Μπορεί να σφάλλει στην κρίση, και η διδασκαλία της Εκκλησίας, το Ευαγγέλιο και οι κανόνες στέκονται πάνω από τη συμβουλή του. Αν κάποιος οδηγός σας ζητήσει να κάνετε κάτι αντίθετο προς τις εντολές, να αποκόψετε την οικογένειά σας, να εγκαταλείψετε την ιατρική σας φροντίδα, να παραδώσετε χρήματα που δεν έχετε περίσσια, ή να κρύψετε κάτι από τον πνευματικό ή τον επίσκοπό σας, η απάντηση είναι όχι, και είναι σοφό να συμβουλευτείτε τον ενοριακό σας ιερέα. Οι ορθόδοξοι συγγραφείς πάνω στο θέμα παραθέτουν συχνά τη συμβουλή του αποστόλου να δοκιμάζουμε τα πάντα και να κρατούμε το καλό. Βλ. Τι είναι το πρέλεστ; και Διάκριση πνευμάτων για το ευρύτερο υπόβαθρο.
Πώς επιλέγω πνευματικό πατέρα ή εξομολόγο;
Για τους περισσότερους η απάντηση είναι απλούστερη από ό,τι περιμένουν: ξεκινήστε με τον ιερέα της δικής σας ενορίας. Γνωρίζει την κοινότητα, βρίσκεται υπό επίσκοπο και μπορεί να δώσει το μυστήριο όπως και τη συμβουλή. Πολλοί ποιμένες συνιστούν να μη ζητά κανείς τον πιο διάσημο γέροντα της χώρας, και να μην αλλάζει εξομολόγο κάθε λίγους μήνες αναζητώντας ευκολότερη απάντηση. Η εμπιστοσύνη αναπτύσσεται αργά, και η συνήθεια της μετανοίας οικοδομείται με την τακτικότητα και όχι με την καινοτομία.
Αξίζει να προσέξει κανείς μερικά πρακτικά σημάδια. Ο καλός οδηγός είναι νηφάλιος και πράος, και σας στρέφει προς την Εκκλησία, τα μυστήρια και τη δική σας οικογένεια και τα καθήκοντά σας, όχι προς τον ίδιο. Δεν απαιτεί τυφλή υπακοή από λαϊκούς, αφού η ολοκληρωτική υπακοή ενός μοναστηριού ανήκει σε μοναστικό τάμα. Είναι έτοιμος να πει ότι δεν γνωρίζει. Αν έχετε αμφιβολία, ρωτήστε τον ιερέα σας. Αν νιώθετε ανίκανοι να μιλήσετε στον ιερέα, μπορείτε να ζητήσετε με την ευλογία του το όνομα άλλου πνευματικού. Σε θέματα υγείας ή νόμου, αναζητήστε καταρτισμένη βοήθεια, επειδή ο πνευματικός πατέρας δεν αντικαθιστά τον γιατρό ή τον δικηγόρο.
Πώς σχετίζεται η πνευματική καθοδήγηση με την ενορία και την Εκκλησία;
Η πνευματική πατρότητα δεν στέκεται ποτέ έξω από την Εκκλησία. Ο γέροντας είναι μέλος του ίδιου Σώματος με τον άνθρωπο που πηγαίνει σε αυτόν, και βρίσκεται υπό το ίδιο Ευαγγέλιο. Ακόμη και στη μεγάλη εποχή των γερόντων της Όπτινα, όσοι πήγαιναν ενθαρρύνονταν να επιστρέφουν στη δική τους ενορία, να κοινωνούν, να τηρούν τις νηστείες και να ζουν στις δικές τους οικογένειες. Ο στόχος δεν είναι να προσκολλώνται οι άνθρωποι σε πρόσωπο αλλά να οδηγούνται στον Χριστό. Όπου σχηματίζεται λατρεία προσώπου, με οπαδούς που αντιμετωπίζουν έναν ιερέα ως υποκατάστατο της Εκκλησίας ή ανταγωνίζονται για το ποιου ο γέροντας είναι μεγαλύτερος, είναι ένδειξη ότι κάτι πήγε στραβά, και η παράδοση πάντοτε το έλεγε αυτό.
Μπορείτε να ξεκινήσετε απλά. Παρακολουθήστε τη Θεία Λειτουργία, προσευχηθείτε με τους Ψαλμούς και ακούστε τα Ευαγγέλια στην Ηχητική Αγία Γραφή ώστε να γνωρίζετε τον Λόγο που υπηρετεί κάθε πνευματικός πατέρας. Έπειτα μιλήστε στον ιερέα. Μία ειλικρινής συζήτηση αρκεί συχνά για να διαπιστώσετε αν το πρόσωπο που έχετε μπροστά σας μπορεί να είναι οδηγός. Συγγενές θέμα είναι ο τρόπος με τον οποίο οι Πατέρες διάβαζαν τις Γραφές, στο Πώς οι Πατέρες της Εκκλησίας διάβαζαν τη Γραφή.
