Pourquoi choisir de devenir moine ou moniale ?
La réponse orthodoxe la plus brève est qu’une personne a entendu l’appel du Christ et souhaite le suivre sans réserve. Les moines ne prétendent pas que les chrétiens mariés sont de seconde classe, ni que le monde est mauvais. Ils disent que le même Évangile qui appelle la plupart des gens à la vie de famille en appelle quelques-uns à tout donner à la prière et au service, et qu’une personne sûre de cet appel ne devrait pas le décliner.
L’appel est décrit dans les Évangiles en termes simples. Au jeune homme riche le Christ dit : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes et donne-le aux pauvres… puis viens, suis-moi » (Matthieu 19:21 écouter dans la Bible audio). Lorsque Pierre dit que les disciples ont tout quitté, Jésus promet que nul de ceux qui l’ont fait pour lui ne restera sans recevoir le centuple (Marc 10:28-30 écouter dans la Bible audio). Il dit aussi que quiconque ne renonce pas à tout ce qu’il possède ne peut être son disciple (Luc 14:33 écouter dans la Bible audio). Les moines prennent ces phrases plus à la lettre que la plupart d’entre nous, et c’est tout leur programme.
Saint Paul ajoute une remarque pratique : celui qui n’est pas marié peut s’occuper des choses du Seigneur, des moyens de plaire au Seigneur, sans partage d’intérêt (1 Corinthiens 7:32-35 écouter dans la Bible audio). La vie monastique s’organise autour de cette attention unique et indivise. Le Christ lui-même se retirait dans des lieux solitaires pour prier (Luc 5:16 écouter dans la Bible audio), et la tradition monastique suit cet exemple.
Le monachisme est-il une fuite hors de la vie ?
C’est le premier malentendu courant, et la tradition a une réponse. Il arrive en effet que l’on parvienne à un monastère en fuyant quelque chose : un mariage brisé, une carrière manquée, un deuil. Les higoumènes et abbesses expérimentés le savent et y veillent. Celui qui ne vient que pour fuir découvre généralement en quelques semaines qu’il s’est emmené lui-même, avec toutes ses habitudes et ses ressentiments, dans une pièce plus petite avec moins de distractions.
Les auteurs orthodoxes décrivent donc le moine comme une personne qui n’a pas quitté le combat mais en a choisi la forme la plus dure. Les Pères du désert appelaient cette vie une guerre contre les passions, et les premiers moines en parlaient comme d’un martyre sans effusion de sang. Celui qui entre au monastère pour éviter les gens apprend vite que la communauté en est la partie la plus difficile. Il en va de même de la peur de l’échec, qui ne fait pas une vocation. Ce qui fait une vocation, disent les Pères, c’est l’amour et une conviction stable, éprouvée avec le temps.
Un second contresens est de croire que moines et moniales sont des fanatiques ou ont fui leurs responsabilités. En pratique, un monastère est un lieu de travail, avec des fermes, des ateliers, l’hospitalité, l’iconographie, la traduction et le soin des pèlerins. La journée monastique repose à la fois sur la prière et sur le labeur.
D’où vient le monachisme orthodoxe ?
Le monachisme sous sa forme chrétienne commence en Égypte. Saint Antoine le Grand (vers 251 à 356), jeune propriétaire, fut touché par le verset sur la vente de ses biens, distribua sa fortune et alla vivre dans la solitude du désert ; le récit de sa vie par saint Athanase d’Alexandrie, écrit vers 360, porta cet idéal à travers le monde chrétien. On l’appelle le père du monachisme, bien qu’il n’ait pas été le premier ascète.
Saint Pacôme (vers 292 à 348) fit le pas suivant. Il fonda son premier monastère à Tabennèsi, dans la Thébaïde égyptienne, entre environ 318 et 323, et organisa les moines en communauté avec une table commune, des biens communs et une règle écrite. À sa mort, huit monastères suivaient sa direction. Les deux modèles, solitaire et communautaire, ont couru côte à côte dans l’Église depuis lors.
La tradition passa en Palestine, en Syrie et en Cappadoce, puis à Constantinople et au mont Athos, où la Grande Laure fut fondée en 963 par saint Athanase l’Athonite. Elle atteignit la Russie par les Grottes de Kiev puis, plus tard, par saint Serge de Radonège (1314 à 1392), dont le monastère de la Trinité près de Moscou devint le modèle d’une quarantaine de fondations de ses disciples. Le Nord russe, avec Valaam, et Optino au XIXe siècle, poursuivirent la lignée. Un exemple bien connu de la même tradition est le monastère des Grottes de Pskov, fondé en 1473.
Quels sont les vœux monastiques ?
Les moines orthodoxes promettent trois choses à leur tonsure : l’obéissance, la non-possession et la chasteté. Certaines communautés y ajoutent la stabilité, la promesse de demeurer dans une même maison. La non-possession signifie que le moine ne possède rien en propre ; sa cellule, ses livres et ses vêtements lui sont confiés avec la permission de l’higoumène. La chasteté signifie le célibat, offrande à vie de l’amour et de l’attention à Dieu sans famille propre.
L’obéissance est la racine des trois, et elle est expliquée en détail dans Qu’est-ce que l’obéissance dans un monastère orthodoxe ? Les vœux se prononcent par étapes, du novice aux premiers degrés de la tonsure puis à la grande schime, et ces étapes sont décrites dans Les étapes de la tonsure monastique.
Les vœux ne sont pas des vœux de misère. La tradition dit qu’ils sont un moyen de cesser d’être possédé par ses biens et ses désirs. On dit aussi souvent que le moine n’est pas mort au monde mais mort à sa propre volonté, et donc libre d’aimer.
Concrètement, comment devient-on moine ou moniale ?
Nul n’est reçu à la porte. Un homme ou une femme qui souhaite entrer dans un monastère y séjourne généralement quelque temps, parle avec l’higoumène ou l’abbesse et avec un confesseur, puis est accepté comme ouvrier ou troudnik. Après une période d’essai, la personne est revêtue comme novice, qui vit sous la règle sans vœux. Cette période dure couramment trois ans ou plus ; l’Église veut que la décision soit libre et bien éprouvée, et elle permet au novice de partir.
Ce n’est qu’ensuite que la tonsure a lieu, et dans l’Église orthodoxe c’est un rite solennel de l’Église et non une promesse privée : la personne est revêtue, reçoit un nouveau nom et commence une vie nouvelle. Les étapes diffèrent selon les traditions, mais le principe est le même : il ne faut pas se précipiter.
Beaucoup de moines entrent adultes, après des études, un travail ou un mariage terminé par le veuvage. L’âge d’un novice typique varie largement. Le monastère s’enquiert généralement des obligations familiales, de la santé et des dettes, afin que personne n’utilise le monastère pour fuir un devoir. Le fait qu’un converti orthodoxe tel que le père Séraphim Rose ait pu fonder une petite fraternité en Californie montre que la vocation n’est pas liée à une culture ; voir Qui était le père Séraphim Rose ?
Que font les moines et les moniales toute la journée ?
La première tâche est la prière. La journée monastique s’organise autour des offices, généralement les Vêpres, les Matines et la Divine Liturgie, avec la Prière de Jésus et la lecture du psautier en cellule. Le travail qui remplit le reste de la journée varie selon la maison : jardinage, boulangerie, iconographie, reliure, hospitalité, enseignement et soin des malades.
La prière monastique n’est pas seulement pour le bénéfice du moine. Le moine prie pour toute l’Église et pour le monde, pour les vivants et les défunts, et les monastères tiennent depuis longtemps des listes de noms à cette fin. Un simple laïc qui demande à un monastère de prier pour un parent malade use de ce service ancien ; voir Pourquoi les orthodoxes prient pour les défunts. La tradition parle de la vie monastique comme « angélique », parce que le moine s’efforce de consacrer sa journée à la louange comme le font les anges.
Les startsy et les higoumènes des monastères sont consultés par des laïcs, qui trouvent chez eux une forme de conseil qu’ils ne trouvent pas ailleurs. La nature de ce rôle, et ses dangers, est décrite dans Le père spirituel et les startsy.
Que peut retirer du monachisme quelqu’un qui vit hors du monastère ?
La plupart des lecteurs ne deviendront pas moines, et l’Église ne le leur demande pas. La tradition monastique est néanmoins un don pour tous. Elle maintient vivante l’idée que la prière est une forme de travail, que le silence est une discipline et que les biens sont un moyen et non une fin. Un laïc qui garde une règle quotidienne de prière, pratique l’hospitalité et jeûne selon l’Église emprunte au monastère.
Si vous êtes vous-même attiré par la vie monastique, les premiers pas raisonnables sont modestes : interrogez votre prêtre de paroisse, visitez un monastère en pèlerin, parlez avec un confesseur et surtout, ne décidez pas à la hâte. Les moines disent eux-mêmes que la première année d’un appel est généralement l’année des doutes, et qu’une vocation se manifeste avec le temps. Une personne venant d’un autre horizon religieux trouvera peut-être utile de lire Les religions orientales et le chercheur occidental, qui compare la voie chrétienne à d’autres formes de renoncement.
Vous pouvez suivre de loin le rythme d’un monastère : la page de la liturgie et le calendrier de l’Église montrent les fêtes et les jeûnes que gardent les moines, et la Bible audio contient les Psaumes qu’ils chantent. Le livre Everyday Saints and Other Stories donne un aperçu de la vie d’un monastère qui touche plusieurs de ces thèmes, bien que cet article s’appuie sur l’Écriture et les Pères plutôt que sur le livre.
