在东正教会中，属灵神父是什么？
属灵神父，是基督徒就内在生命寻求持续引导的对象：如何祈祷、如何与某种特定的罪斗争、如何读圣经，有时还有如何权衡一项重大抉择。在大多数教区中，这个人就是告解神父，即人定期向其告解的司祭，不过这两种角色并不完全相同。告解是只有司祭才能施行的圣事。属灵引导则是一种需要经验、耐心和信任的关系，原则上也可以来自有智慧的修士、修女或平信徒，只要它不取代圣事。
圣保罗用父亲的语言谈到他对哥林多人的关怀，写道他借着福音在基督耶稣里生了他们（哥林多前书 4:15 在有声圣经中收听）。希伯来书要求基督徒依从并顺服他们的引导者，因为他们为灵魂警醒，并要交账（希伯来书 13:17 在有声圣经中收听）。读以赛亚书的埃塞俄比亚太监回答腓利说，没有人指教他，他怎能明白呢（使徒行传 8:31 在有声圣经中收听）。这些经文背后有一个简单的原则：完全听凭自己判断的人，对自己灵魂的判断很差。关于圣事的一面，见为什么要向司祭告解罪过？
什么是长老（starets）？
俄语词 starets（复数 startsy）的意思是老人，在教会用法中，它指的是一位修士，通常是修士司祭，他已积累了丰富的属灵经验，他人都来寻求他的劝导。希腊语中的对应词是 geron，对女性而言，俄语是 staritsa，希腊语是 gerontissa。这一称号属于一种职分，而不属于年龄或品级。年轻的修士不会仅仅因为被授予了权柄就成为长老，一个人被称为长老，是由那些发现他的劝告结出果子的信徒所称，而不是因为任命。
教会并不正式按立长老，也不为这一称号设考试。传统认为，这一恩赐是随着时间由谦卑、平安、明辨和爱而被认出的，凡为自己宣称这一称号的长老，所做的恰恰与长老应当做的相反。箴言（按七十士译本传统）说，无人引导的就像树叶一样落下，谋士众多，人便安全（箴言 11:14 在有声圣经中收听）。相关的主题见东正教修道院里的顺从是什么？
长老的传统源于何处？
这一传统始于四世纪及其后埃及、巴勒斯坦和叙利亚的沙漠教父。人们前往大圣安东尼这样的沙漠修士那里，实际上是求一句能帮助他们生活的话。被记住的那些话语，收集在《沙漠教父语录》中，短小而实用，着重于谦卑、沉默和不论断。同样的模式，即门徒把自己交托给一位老练的引导者，贯穿于圣约翰·克利马科斯的《天梯》，这是一部六世纪的手册，在第四级论顺从，在第二十六级论明辨。
在俄罗斯，长老的事工在十八和十九世纪盛开。萨罗夫的圣塞拉芬（1754至1833年）在多年独居之后，在他的隐修处接待大批人群，人们记得他用“我的喜乐”这句话问候人们。莫斯科以南的奥普蒂纳修道院成为长老之家，其中有圣马卡里（1788至1860年）和圣安布罗斯（1812至1891年），普通农民和著名作家都来向他们求教。教会的日历列出了全年这些圣人的节日。
一个现代的例子：约翰（克列斯季扬金）大修士司祭
约翰（克列斯季扬金）大修士司祭1910年生于奥廖尔，2006年2月5日去世，享年95岁。他于1950年因牧灵工作被捕，被判七年劳改营，后来与普斯科夫洞窟修道院相联系，许多人来向他告解、求教。2021年，普斯科夫教区宣布开始引向他封圣的程序，这表明教会对这类认可的审慎而缓慢的态度，但这还不是荣耀礼。
他的许多引导是通过书信传到人们那里的，其中许多后来已出版并被翻译。这些信朴实而简短，主要谈耐心、悔改、对上帝的信靠和日常职责。读者常会注意到其中缺少的东西：没有预言，没有戏剧性的命令，没有秘传的技巧。这很好地说明了长老的灵恩是清醒的。关于该修道院本身，见普斯科夫洞窟修道院，这是俄罗斯最著名的东正教属灵父职中心之一。
长老不是什么
长老不是算命的。身边的人说，有些长老对人心有洞察，教会谨慎地接受这类报告，把它们当作见证人的证词，而绝不作为保证。一个人去找长老，期待得到关于婚姻、金钱或健康的预言，就是把他当作神谕，传统认为这是属灵的危险，而不是一种服务。主警告说，在他的门徒中不要追求尊称（马太福音 23:8-10 在有声圣经中收听），这提醒我们，引导者绝不能取代基督的位置。
长老也并非绝无谬误。他的判断可能出错，教会的教导、福音和教规高于他的建议。如果任何引导者要求您做违背诫命的事，要您与家人断绝关系、放弃医疗、交出您拿不出的钱，或向您的告解神父或主教隐瞒什么，答案是不，并且明智的做法是咨询您的教区司祭。论及这一主题的东正教作者常引用使徒的劝告：凡事察验，美好的要持守。更广的背景见什么是迷惑（prelest）？和辨别诸灵。
我如何选择属灵神父或告解神父？
对大多数人来说，答案比他们预期的简单：从您自己教区的司祭开始。他了解这个团体，他隶属于一位主教，他既能施行圣事，也能给予建议。许多牧者建议，人不要去寻找全国最有名的长老，也不要为追求一个更容易的答案，每隔几个月就换一位告解神父。信任是慢慢生长的，悔改的习惯是靠有规律而不是靠新鲜感建立的。
有几个实际的迹象值得留意。好的引导者清醒而温和，他指引您走向教会、圣事和您自己的家庭与职责，而不是走向他自己。他不向平信徒要求盲目的顺从，因为修道院的完全顺从属于修道誓愿。他愿意说他不知道。如果您有疑虑，请问您的司祭。如果您觉得无法与司祭交谈，您可以经他祝福，请他告诉您另一位告解神父的名字。在健康或法律的事务上，请寻求合格的帮助，因为属灵神父不能取代医生或律师。
属灵引导与教区和教会是什么关系？
属灵父职绝不站在教会之外。长老与来找他的人同属一个身体，也同在一部福音之下。即使在奥普蒂纳长老的鼎盛时代，来的人也被鼓励回到自己的教区，领圣餐，守斋戒，在自己的家庭里生活。目标不是把人系在一个人身上，而是把他们带到基督那里。凡形成个人崇拜之处，追随者把一位司祭当作教会的替代品，或争论谁的长老更伟大，那就是某些事情出了问题的迹象，传统一向这样说。
您可以简单地开始。参加圣礼仪，用诗篇祈祷，并在有声圣经中聆听福音书，使您认识每位属灵神父所服事的那道。然后与司祭谈一谈。一次坦诚的交谈，往往足以让您知道眼前这个人能否成为引导者。相关的一个主题是教父们阅读圣经的方式，见教会教父如何阅读圣经。
