Qu’est-ce que l’humilité, et pourquoi les orthodoxes la tiennent-ils en si haute estime ?
L’humilité est la vertu la plus souvent nommée et la moins souvent comprise. Dans la tradition orthodoxe, elle n’est ni un sentiment de nullité ni une mise en scène de modestie. C’est une manière de voir : la personne humble se voit elle-même et voit Dieu tels qu’ils sont. Elle sait qu’elle est une créature, que tout bien en elle est un don, et qu’elle est aussi un pécheur qui a besoin de pardon. Ni l’orgueil qui s’attribue tout, ni le désespoir qui ne s’attribue rien, ne sont la vérité.
C’est pourquoi les Pères placent l’humilité à la base. L’orgueil est le péché originel dans la lecture que l’Église fait de la chute, et l’humilité en est le contraire direct. L’invitation même du Christ est : « Apprenez de moi, car je suis doux et humble de cœur » (Matthieu 11, 29 écouter dans la Bible audio), et les auteurs ascétiques de l’Église y voient la clé de tout le reste. Pierre s’en fait l’écho : « Dieu résiste aux orgueilleux, mais il donne sa grâce aux humbles » est une promesse que l’Église prend à la lettre (1 Pierre 5, 5 écouter dans la Bible audio). On peut jeûner, prier et faire l’aumône ; sans humilité, avertissent les Pères, même les bonnes œuvres peuvent devenir une pâture pour la suffisance.
Que Jésus enseigne-t-il sur l’humilité ?
La leçon évangélique la plus claire est la parabole du publicain et du pharisien. Deux hommes montèrent au temple pour prier ; le pharisien remercia Dieu de n’être pas comme les autres hommes, tandis que le collecteur d’impôts se tenait à distance et disait : « Ô Dieu, aie pitié de moi, pécheur » (Luc 18, 10-14 écouter dans la Bible audio). Jésus dit que le collecteur d’impôts redescendit chez lui justifié. L’Église garde cette parabole si près d’elle que le dimanche du Publicain et du Pharisien ouvre la période préparatoire au Grand Carême, et la Prière de Jésus est bâtie sur le même cri.
Le pharisien n’est pas condamné pour avoir fait le bien, puisqu’il jeûnait et payait la dîme. Il est condamné pour ce qu’il en a fait : il a transformé ses bonnes œuvres en comparaison. Le publicain n’a ni comparaison ni excuse ; il n’a qu’une demande. Paul place la barre plus haut encore : « Ayez en vous les sentiments qui étaient en Jésus-Christ » (Philippiens 2, 5 écouter dans la Bible audio), puis il décrit le Fils qui s’est anéanti lui-même, a pris la condition de serviteur et s’est fait obéissant jusqu’à la mort. L’humilité orthodoxe est, à sa racine, imitation de ce don de soi.
Que disent les Pères ? Jean Climaque et Isaac le Syrien
Jean Climaque, qui écrivit l’Échelle sainte au mont Sinaï vers l’an 600, consacre trois degrés consécutifs à ce sujet : le degré 23 à l’orgueil insensé, le degré 24 à la douceur, et le degré 25 à l’humilité, qu’il appelle destructrice des passions. L’ordre est délibéré. L’orgueil est nommé en premier comme la maladie, la douceur est le premier signe de guérison, et l’humilité est la santé établie. Son approche est pratique : l’humilité se juge à la manière dont une personne vit et supporte les choses, non à ce qu’elle dit d’elle-même.
Isaac le Syrien, évêque de Ninive au VIIe siècle, dont les Discours ascétiques sont largement lus dans les monastères orthodoxes, adopte un ton plus doux et plus mystique. On le cite souvent comme décrivant l’humilité comme le vêtement de la divinité, et il tient la miséricorde envers autrui et la conscience honnête de ses propres manquements pour les parties d’un seul mouvement. Pour Isaac, celui qui connaît vraiment sa faiblesse ne devient ni amer ni dur ; il devient tendre envers la faiblesse des autres. On voit comment cela rejoint les conseils des confesseurs expérimentés dans notre article sur les pères spirituels et les startsy.
Qu’ont enseigné saint Silouane et l’ancien Païssios ?
Saint Silouane l’Athonite (1866-1938) est resté célèbre pour une brève parole qu’il reçut, au milieu d’un combat contre l’orgueil, selon le récit de son disciple l’archimandrite Sophrony : « Tiens ton esprit en enfer, et ne désespère pas. » Ces mots sont souvent mal compris comme une consigne de se sentir mal. Ils sont plutôt l’inverse. Silouane tenait ensemble deux vérités : qu’il ne méritait rien, et que la miséricorde de Dieu est plus grande que tout manquement. L’humilité, dans son expérience, est cette tension maintenue stable sans laisser l’une ou l’autre moitié s’effondrer.
L’ancien Païssios du mont Athos (1924-1994, glorifié comme saint par le Patriarcat œcuménique en 2015) est connu pour un enseignement familier et plein d’humour, et pour avoir exhorté chacun à cultiver de bonnes pensées sur les autres plutôt que de chercher leurs défauts. Les deux saints diffèrent de tempérament, mais s’accordent sur ceci : l’humilité porte la joie, elle n’est pas sombre. La personne humble est déchargée du fardeau de se défendre, et peut être généreuse envers les autres. Pour le visage le plus simple de cette sainteté, voir aussi notre article sur la folie en Christ.
Ce que l’humilité n’est pas : fausse humilité et haine de soi
Plusieurs contrefaçons méritent d’être nommées. Il y a l’autodénigrement comme habitude sociale, où l’on se rabaisse dans l’espoir d’être contredit. Il y a la haine de soi, qui n’est pas de l’humilité mais une forme d’orgueil retournée vers l’intérieur, puisqu’elle fait encore du moi le centre de l’attention. Il y a la fausse humilité en paroles, où quelqu’un dit « je ne suis rien » et se hérisse à la moindre correction. Et il y a l’orgueil discret de paraître humble, que les Pères tiennent pour l’un des pièges les plus subtils, et dont il est question plus en détail à propos de l’illusion spirituelle.
L’humilité n’est pas non plus passivité ni absence de colonne vertébrale. Une personne humble peut dire non, peut être en désaccord, peut dénoncer une injustice, et peut défendre un enfant. Ce qui change, c’est le motif : elle le fait sans avoir besoin de gagner, et sans mépris pour la personne en face. L’humilité n’exige pas non plus de faire semblant de n’avoir aucun don. Voir un talent avec exactitude, comme un don reçu, fait partie de la vérité ; simplement, il ne laisse aucune place à la vantardise.
À quoi ressemble l’humilité dans la vie de famille et au travail ?
L’humilité devient réelle dans les petites circonstances. À la maison, elle apparaît dans le fait d’être le premier à demander pardon, d’écouter le récit de son conjoint sans préparer une réplique, et d’admettre que le point de vue d’un enfant sur un conflit peut contenir quelque chose de vrai. Au travail, elle apparaît dans le fait d’avouer tôt une erreur, de reconnaître le mérite de ses collègues, d’accepter la correction d’un subalterne, et d’accomplir sans commentaire la tâche qui ne rapporte rien. Jacques écrit : « Dieu résiste aux orgueilleux, mais il donne sa grâce aux humbles » (Jacques 4, 6 écouter dans la Bible audio) ; le sens pratique est que la grâce coule plus librement là où nous cessons de défendre une position.
Dans un monastère, cela prend la forme de l’obéissance, qui existe précisément pour former cette habitude ; voir notre article sur l’obéissance monastique. Dans un foyer, cela prend des formes moins formelles, mais le but est le même : avoir moins de lieux où ma propre volonté doit l’emporter. On n’y perd pas l’assurance. Une personne qui n’a plus besoin d’avoir raison est souvent plus stable, car sa paix ne dépend pas de la prochaine dispute.
Que faire après avoir été humilié ?
Être dédaigné, repris en public ou laissé de côté est douloureux, et aucun Père ne prétend le contraire. La tradition suggère un enchaînement. D’abord, ne rien dire durant la première heure si possible ; la première réaction est rarement la plus sage. Ensuite, se demander franchement s’il y a une part de vérité dans la critique, même si la manière était désagréable. S’il y en a une, remercier Dieu de la correction ; sinon, la lâcher et prier pour la personne. Enfin, résister à la tentation de ressasser l’offense ; les Pères appellent cela nourrir la passion.
Il est aussi sage de parler à un confesseur, qui peut aider à distinguer ce qui relève de l’orgueil de ce qui relève d’un tort réel qu’il faut traiter. L’humiliation n’est pas sainte en elle-même, et l’Église ne demande à personne d’accepter des mauvais traitements continus au nom de l’humilité ; en pareil cas, il faut consulter un prêtre. Souvent, pourtant, la blessure est précisément ce qui montre à quel point nous nous appuyions sur notre propre image. Portée à Dieu, même elle peut devenir une porte. Le sacrement de confession est le lieu habituel pour l’y apporter.
Sept pratiques simples
Aucune des suivantes n’est difficile, et aucune ne demande de circonstances particulières. Commencez chaque jour par la prière du publicain, « Seigneur, aie pitié ». Remerciez Dieu pour quelque chose que vous n’avez pas mérité. Soyez le premier à vous excuser lorsqu’une relation est tendue. Acceptez une fois une correction sans répondre. Accomplissez chaque jour une tâche discrète pour quelqu’un d’autre. Abstenez-vous de parler de vous durant toute une conversation. Et avant de dormir, nommez une chose que vous avez mal faite sans y ajouter d’excuse.
L’humilité ne se fabrique pas par une technique, et les Pères le disent : c’est un don de Dieu que nous appelons par le travail de la vie quotidienne. Écouter la lecture des Écritures est une manière de rester en contact avec la source ; l’Évangile de Luc est disponible dans la Bible audio, et les offices de la paroisse sont indiqués sur la page de la Liturgie. Si vous souhaitez approfondir l’un de ces points, parlez à votre prêtre.
