Les prêtres orthodoxes peuvent-ils être mariés ?
Oui. Dans l’Église orthodoxe, un homme peut être ordonné diacre ou prêtre étant marié, et la grande majorité du clergé paroissial l’est. Le mariage doit venir en premier : un homme qui souhaite se marier doit le faire avant l’ordination, et un homme ordonné célibataire reste célibataire ou devient moine. Le concile in Trullo (691-692) l’a établi dans son sixième canon, qui interdit aux sous-diacres, diacres et prêtres de se marier après l’ordination tout en permettant le mariage avant elle.
Les racines remontent au Nouveau Testament. Les Évangiles mentionnent la belle-mère de Pierre, que le Christ guérit (Matthieu 8, 14 écouter dans la Bible audio), et Paul demande s’il n’a pas le droit, comme les autres apôtres et Pierre, d’emmener avec lui une épouse (1 Corinthiens 9, 5 écouter dans la Bible audio). Les épîtres pastorales exigent qu’un évêque soit mari d’une seule femme (1 Timothée 3, 2 écouter dans la Bible audio) et qu’il dirige bien sa maison, car celui qui ne sait pas diriger sa propre famille ne prendra pas soin de l’Église (1 Timothée 3, 4-5). Il en est demandé autant aux presbytres (Tite 1, 6 écouter dans la Bible audio).
L’Église n’a jamais traité le mariage comme une voie inférieure. Elle voit la famille du clerc comme une école pour la paroisse : un foyer dans lequel, idéalement, une communauté peut voir à quoi ressemble une maison chrétienne.
Comment appelle-t-on l’épouse d’un prêtre ?
La langue française n’a pas de mot unique, aussi chaque tradition orthodoxe emploie le sien. En russe elle est matouchka (matushka), ce qui signifie « petite mère ». En grec elle est présbytéra (presbytera), du mot qui désigne un ancien. Dans la tradition antiochienne arabophone elle est khouria, dans les Églises serbe et autres des Balkans popadija, et dans les paroisses ukrainiennes on emploie des formes comme panimatouchka. L’épouse d’un diacre porte le même titre dans les Églises slaves, et dans les paroisses grecques on l’appelle diakonissa.
L’usage dans les paroisses francophones est d’associer le titre à son prénom : « Matouchka Marie » ou « Présbytéra Hélène ». Les paroisses tendent à adopter le terme de l’origine ethnique majoritaire, et une paroisse de convertis peut simplement employer celui que préfère son prêtre. Si vous ne savez pas quel titre employer, demandez-le à elle ou à son mari ; personne ne s’en offusque.
Le titre est une marque de respect et d’affection, non de rang. Il reconnaît que la communauté est, en un sens, aussi sa famille, et qu’elle a renoncé à une grande part de l’intimité que la plupart des foyers tiennent pour acquise.
Pourquoi un prêtre doit-il se marier avant l’ordination, et pourquoi les évêques sont-ils moines ?
La règle repose sur une pratique ancienne. Le canon 6 de Trullo, mentionné plus haut, interdit de se marier après l’ordination, et l’Église applique le même principe à l’autre extrémité : un clerc devenu veuf ne se remarie normalement pas. Le canon 3 du même concile considère le second mariage des clercs comme un motif de déposition, bien que ceux qui se repentent puissent garder leur rang sans exercer leurs fonctions.
Les évêques sont choisis parmi les célibataires. Le canon 48 de Trullo dit que lorsqu’un homme marié est fait évêque, lui et son épouse se séparent d’un commun accord, et qu’elle entre dans un monastère éloigné de la résidence de l’évêque ; le canon 12 interdit aux évêques de continuer à vivre avec leurs épouses. En pratique, l’Église orthodoxe choisit aujourd’hui ses évêques parmi les moines, et un prêtre veuf peut être tonsuré moine avant de devenir évêque. Pour le tableau plus large de la transmission de la direction de l’Église, voir la succession apostolique expliquée.
Rien de tout cela n’est un jugement contre le mariage. L’Église honore la voie monastique (voir pourquoi on devient moine) comme la voie du mariage, et la règle relève de la discipline, observée depuis plus de mille ans, et non du dogme. Les Églises qui ont adopté d’autres arrangements l’ont fait pour d’autres raisons historiques, et les chrétiens orthodoxes n’en font pas matière à polémique.
L’épouse du prêtre fait-elle partie du clergé ?
Non. Elle ne reçoit aucune ordination et ne détient aucune charge cléricale. Le sacerdoce de son mari ne devient pas le sien, et elle ne peut ni célébrer ni absoudre. Dans la plupart des paroisses, elle n’a pas non plus de poste formel, bien qu’elle puisse, comme tout paroissien, chanter dans le chœur, enseigner à l’école paroissiale ou aider à la cuisine.
Pourtant, en pratique, une matouchka devient souvent une partenaire pastorale, en ce sens qu’elle partage le poids de la vocation. Elle répond au téléphone et à la porte, accueille les visiteurs et remarque qui manque à l’église. Elle peut connaître la paroisse mieux que le prêtre, et un prêtre sage l’écoutera. Elle garde aussi pour elle ce qu’elle sait ; une confession est le secret du prêtre, et elle est tenue à la discrétion comme quiconque dans la maison d’un médecin ou d’un avocat.
Il importe de ne pas en faire une employée non rémunérée. Elle a sa propre foi, son propre travail et ses propres luttes, et beaucoup de matouchkas ont une profession, comme enseignantes, infirmières ou musiciennes. La paroisse doit attendre d’elle ce qu’elle attend de tout membre, et pas davantage.
Exemples tirés de l’histoire et d’aujourd’hui
La mémoire de l’Église contient de nombreuses épouses de clercs. Le père de Grégoire le Théologien, Grégoire l’Ancien, fut évêque de Nazianze, et sa mère, Nonna, est vénérée comme sainte ; selon la tradition, elle conduisit son mari à la foi chrétienne. Parmi les nouveaux martyrs de Russie, dont l’histoire est racontée dans les nouveaux martyrs et confesseurs de Russie, il y eut des prêtres dont les épouses et les enfants partagèrent les arrestations et l’exil.
Un exemple récent est la matouchka Olga de Kwethluk, en Alaska, une femme yup’ik dont on se souvient pour le soin qu’elle prit de sa communauté. L’Orthodox Church in America a annoncé sa glorification comme sainte, avec des offices à Kwethluk en juin 2025.
L’Ancien Testament offre le portrait de la femme vaillante, dont la valeur dépasse celle des perles (Proverbes 31, 10 écouter dans la Bible audio). C’est une description apte de la vie de nombreuses épouses de clercs : inaperçues, diligentes, source de force pour le foyer.
Comment est vraiment la vie dans une famille de clerc ?
Elle mêle l’ordinaire et l’inhabituel. Le prêtre est appelé à toute heure, et sa famille organise souvent sa vie autour des offices, des mariages, des funérailles et des urgences. La Semaine sainte et Pâques sont les jours les plus chargés de l’année, durant lesquels la famille voit peu le prêtre. Le clergé orthodoxe n’est pas payé à l’échelle de nombreuses professions, et en beaucoup d’endroits un prêtre exerce aussi un autre métier.
Les enfants d’une famille de clerc grandissent sous le regard de toute la paroisse, ce qui peut être une bénédiction et un fardeau. On peut attendre d’eux un comportement parfait, et une matouchka peut s’apercevoir que sa tenue de maison et ses vêtements deviennent des sujets de conversation. Beaucoup de familles de clercs déménagent aussi vers une nouvelle paroisse avec peu de préavis, quittant amis et écoles.
Le mariage d’un prêtre est censé être un mariage chrétien ordinaire, avec son propre repentir et son propre pardon. L’Église n’attend pas la perfection des familles de clercs, et les paroissiens qui les traitent comme des gens ordinaires leur font une gentillesse.
Comment une paroisse peut-elle soutenir la famille de son prêtre ?
D’abord, respecter la vie privée. La maison d’un prêtre n’est pas un prolongement de la salle paroissiale, et un paroissien doit téléphoner avant de rendre visite, éviter les heures tardives et ne pas attendre une conversation pastorale à la table du dîner. Ensuite, éviter les commérages, qui peuvent blesser une famille de clerc plus que toute autre chose. Si vous avez une préoccupation au sujet du prêtre, parlez-en à lui directement ou au conseil paroissial, non à son épouse.
Troisièmement, apporter une aide concrète : un repas après une semaine difficile, un trajet à l’aéroport, une offre de garder les enfants, une carte pour une fête patronale ou un anniversaire. Une paroisse doit aussi veiller à ce que le prêtre soit payé équitablement et que lui et son épouse disposent de temps de repos ; un don à la paroisse est une manière d’aider, et la page de la paroisse sur notre site montre comment faire.
Enfin, apprenez ce qu’est la vie paroissiale en y prenant part, ce que vous pouvez faire avec le guide à quoi s’attendre dans une paroisse orthodoxe. Vous trouverez les horaires des offices sur la page de la liturgie, et vous entendrez les Écritures que lisent les clercs dans la Bible audio. Si vous avez une question personnelle sur le mariage, la vocation ou le sacerdoce, parlez-en à votre prêtre.
