Que signifie la sainteté dans l’Église orthodoxe ?
Le mot grec hagios et son équivalent slavon signifient « mis à part » et, en définitive, « appartenant à Dieu ». L’Écriture enracine la sainteté en Dieu lui-même : « Soyez saints, car je suis saint » est le commandement que Pierre reprend de la Loi (1 Pierre 1, 15-16 écouter dans la Bible audio). La tradition orthodoxe ajoute que la sainteté n’est pas d’abord une réalisation humaine. C’est la vie de Dieu partagée avec une personne, que les Pères appellent théosis, ou déification. Pierre lui-même dit que les croyants deviennent participants de la nature divine (2 Pierre 1, 4 écouter dans la Bible audio).
Cela change la manière d’imaginer un saint. Un saint n’est pas quelqu’un qui n’a jamais péché ou qui a atteint un casier sans tache. C’est une personne à travers laquelle brille la lumière du Christ, parce qu’elle a cessé de se défendre contre elle. La tradition est catégorique : le chemin qui y mène passe par le repentir. Paul se dit le premier des pécheurs (1 Timothée 1, 15 écouter dans la Bible audio), et les saints les plus aimés de l’Église, comme Marie l’Égyptienne et le larron crucifié près du Christ, sont retenus surtout comme des personnes qui se sont retournées.
Pour cette raison, la réponse orthodoxe à « Les saints sont-ils parfaits ? » est nuancée. Ils sont parfaits en ce sens que l’amour les a remplis, et imparfaits en ce sens qu’ils le pensaient rarement. Les saints se décrivent couramment comme les pires des pécheurs, non par politesse, mais parce que plus ils approchent de Dieu, plus ils voient clairement ce qui reste à guérir. C’est le sens pratique de l’humilité dans le christianisme orthodoxe.
Tous les chrétiens sont-ils des saints ?
Dans le Nouveau Testament, oui. Paul écrit aux saints d’Éphèse, aux saints de Philippes et aux saints de Rome, et il entend par là les membres ordinaires des Églises, avec tous leurs défauts (voir Éphésiens 1, 1 écouter dans la Bible audio). Le baptême et la chrismation placent une personne dans le Corps du Christ et commencent une vie destinée à s’achever dans la sainteté (voir la chrismation, sceau de l’Esprit). L’Église orthodoxe emploie « saint » en deux sens : les saints que nous nommons, dont l’Église a proclamé la glorification, et l’ensemble des croyants appelés à devenir ce que les saints nommés sont déjà.
C’est pourquoi la sainteté n’est pas traitée comme une profession de moines. Une mère qui veille un enfant malade, un ouvrier qui refuse un pot-de-vin, un converti qui pardonne une blessure ancienne marchent sur la même route que les saints glorifiés, à une étape moins visible. L’épître aux Hébreux dépeint les croyants entourés d’une grande nuée de témoins (Hébreux 12, 1 écouter dans la Bible audio), et l’Apocalypse montre une multitude de toutes les nations debout devant le trône (Apocalypse 7, 9 écouter dans la Bible audio). La multitude est bien plus vaste que n’importe quel calendrier.
Comment l’Église orthodoxe reconnaît-elle un saint ?
L’Église orthodoxe dit que Dieu seul fait un saint. La tâche de l’Église est de reconnaître ce que Dieu a fait. Aux premiers siècles, il n’y avait pas de procédure formelle : les chrétiens se rassemblaient aux tombeaux des martyrs à l’anniversaire de leur mort, et la pratique de leur mémoire se répandit à partir de là. Avec le temps, l’approbation par l’évêque d’une telle vénération locale devint la forme la plus ancienne de ce que l’on appelle aujourd’hui la glorification.
Le schéma moderne, tel que le décrit l’Orthodox Church in America, commence par les fidèles. Les gens prient une personne, se rendent sur sa tombe, demandent son intercession et commandent des icônes. En général, on demande alors à l’évêque diocésain d’examiner la question, et une commission étudie la vie et les écrits de la personne et fait rapport au Synode, qui décide s’il y a lieu de glorifier. La commission vérifie que l’enseignement de la personne était pleinement orthodoxe et que sa vie montre le fruit de l’Évangile. Si le Synode est d’accord, un office de mémoire est suivi des vêpres et des matines en l’honneur du saint, une icône est dévoilée, une vie est publiée et un jour est fixé dans le calendrier.
Les miracles peuvent déclencher le processus mais ne sont pas requis. À la différence de la pratique catholique romaine, qui exige un nombre fixé de miracles vérifiés, l’Église orthodoxe a glorifié des saints dont on ne connaît aucun prodige. L’Église russe montre le processus à grande échelle : à partir des années 1990, une commission synodale examina les cas de ceux qui avaient souffert pour la foi sous le communisme, et en 2000 un Concile des évêques glorifia le tsar Nicolas II et sa famille avec de nombreux autres nouveaux martyrs (voir les nouveaux martyrs et confesseurs de Russie). Les reliques incorruptes ne sont pas non plus exigées (voir pourquoi les orthodoxes vénèrent les reliques).
Quels types de saints l’Église honore-t-elle ?
Le calendrier groupe les saints selon la manière dont ils ont suivi le Christ. Les martyrs lui ont rendu témoignage par la mort, et les confesseurs par la souffrance sans aller jusqu’à la mort. Les hiérarques sont des évêques, comme Nicolas, Basile et Jean Chrysostome, qui ont guidé l’Église. Les saints vénérables sont des moines et des moniales, hommes et femmes qui ont donné leur vie à la prière et au repentir. Les justes sont des laïcs mariés ou des clercs, comme Joachim et Anne, Zacharie et Élisabeth, et dans les siècles suivants beaucoup d’autres. D’autres sont des anargyres, qui soignaient les pauvres sans salaire, et ceux que l’Église appelle égaux aux apôtres en raison de leur œuvre missionnaire, comme Constantin et Hélène.
Parmi eux, certains pourraient surprendre un nouveau venu. L’Église honore les fous en Christ, qui ont accepté le mépris public comme voie ascétique (voir les fous en Christ et la sainteté simple) ; d’anciens criminels ; et plusieurs qui avaient commencé comme persécuteurs. Le patriarche Tikhon de Moscou, confesseur sous le premier État soviétique, s’inscrit dans la tradition des hiérarques (voir saint Tikhon de Moscou). Le but de cette variété est que la sainteté n’a pas de style unique : c’est la même vie dans des tempéraments et des circonstances différents.
Que dire des « saints peu saints » et des saints du banc d’église ?
Une phrase que l’on entend dans les milieux orthodoxes dit que les saints sont des pécheurs qui n’ont pas cessé de se repentir. La tradition n’a aucune gêne devant les défauts des saints. Saint Pierre renia trois fois le Christ, et saint Paul persécuta autrefois l’Église. Les vies de saints plus tardifs consignent des colères, de l’orgueil et de longs échecs surmontés par l’effort et la grâce. La manière habituelle de l’Église de raconter de telles histoires n’est pas d’excuser les défauts mais de montrer ce que Dieu peut en faire.
La même logique donne naissance à l’idée de saints du banc d’église : des croyants anonymes dont la sainteté est cachée, qui assistent fidèlement aux offices, prient chez eux, observent les jeûnes et prennent soin de leurs voisins. Personne ne les canonise, et la plupart ne s’attendent jamais à être mémorisés. La fête de Tous les saints, célébrée le dimanche après la Pentecôte, honore tous ceux qui ont plu à Dieu, connus et inconnus. C’est un rappel que le calendrier n’est qu’un échantillon. Pour le relèvement après une faute grave, que les saints ont souvent incarné, voir le repentir après un péché grave.
Comment les chrétiens orthodoxes doivent-ils se situer à l’égard des saints ?
Les chrétiens orthodoxes honorent les saints ; ils ne les adorent pas. L’adoration n’appartient qu’à Dieu, tandis que les saints sont honorés comme amis de Dieu, vivants en lui et priant pour nous. Le fondement de cette pratique est l’enseignement de l’Église sur la communion des saints : l’Église comprend ceux qui sont sur la terre et ceux qui sont morts dans le Christ. Les demandes adressées aux saints sont simplement des demandes de prière, comme on en ferait à un ami (voir demander aux saints de prier pour nous).
La manière la plus utile de commencer est d’apprendre les vies. De nombreuses paroisses lisent la vie du saint du jour aux offices, et le calendrier quotidien les nomme (voir le calendrier de l’Église). Choisissez un saint dont l’histoire vous parle, lisez comment il a lutté, et demandez ses prières. Beaucoup d’orthodoxes gardent chez eux des icônes de leurs saints patrons, allument une bougie le jour du saint et assistent à la Divine Liturgie aux jours de fête (voir la Divine Liturgie).
Lire les vies des saints en parallèle de l’Écriture est une bonne habitude. La Bible audio est un moyen commode d’entendre les Évangiles et les épîtres que les saints eux-mêmes aimaient. Un prêtre peut aider un débutant à savoir quels saints lire d’abord et comment les prier, car le bon conseil dépend de la personne.
