Qu’est-ce que le monastère des Grottes de Pskov, et où se trouve-t-il ?
Le saint monastère de la Dormition des Grottes de Pskov (en russe Pskovo-Petchersky) se trouve dans la petite ville de Petchory, dans la région de Pskov, au nord-ouest de la Russie. Il est à environ 50 km à l’ouest de la ville de Pskov et à quelques kilomètres de la frontière avec l’Estonie. Le nom de la ville vient du mot russe pechtchery, « grottes », et ce sont les grottes qui expliquent l’existence même du monastère.
Pour beaucoup de chrétiens orthodoxes russes, c’est simplement « Petchory », comme le mont Athos est simplement « la Montagne » pour les Grecs : un lieu de pèlerinage et une école de vie monastique. Si vous en avez entendu parler par le récit autobiographique de 2011 Everyday Saints and Other Stories, cet article donne l’histoire du cadre ; il ne raconte pas le livre.
Quand et comment le monastère fut-il fondé ?
La date traditionnelle de fondation est le 15/28 août 1473, fête de la Dormition de la Mère de Dieu, lorsqu’un prêtre-moine nommé Jonas (Chesnik) consacra la première église-grotte dédiée à la Dormition. La double date reflète le calendrier julien encore utilisé par l’Église russe, selon lequel le 15 août tombe le 28 août du calendrier civil. Cette église, dotée d’une façade plus tardive, reste le cœur du monastère.
Les moines n’arrivèrent pas dans un lieu vide. Des ermites s’installaient dans les grottes depuis le milieu du XVe siècle. Une église-grotte avait du sens dans un pays de raids et d’hivers froids : la température sous terre varie peu, et la roche offrait un abri que des bâtiments en bois ne pouvaient donner.
Un chrétien qui connaît les Psaumes reconnaîtra cet élan. « Je demande au Seigneur une chose, et je la recherche : habiter dans la maison du Seigneur tous les jours de ma vie » (Psaume 26:4, numérotation de la Septante écouter dans la Bible audio). Les fondations monastiques du monde orthodoxe naissent de cette unique demande, et l’histoire de Petchory en est un exemple parmi d’autres. Pour comprendre pourquoi l’on fait cette demande, voir Pourquoi devient-on moine ou moniale ? Le désir du psalmiste est le même : « Mon âme languit et se consume après les parvis du Seigneur » (Psaume 83:2 écouter dans la Bible audio).
Qui était saint Corneille des Grottes de Pskov ?
Saint Corneille devint higoumène en 1529, vers l’âge de vingt-huit ans, et on se souvient de lui comme du second fondateur du monastère. Durant son higouménat, la communauté passa d’environ quinze frères à près de deux cents. Il agrandit les grottes, construisit l’église de l’Annonciation (1541) puis celle de la Protection de la Mère de Dieu (1559), et fit élever autour du monastère une muraille de pierre flanquée de tours entre la fin des années 1550 et le milieu des années 1560.
Corneille est aussi vénéré comme martyr. Selon la tradition monastique, le tsar Ivan IV, traversant la région en 1570 lors de sa campagne contre les villes du nord, fit décapiter l’higoumène à la porte du monastère le 20 février, puis, pris de chagrin, porta lui-même le corps le long du sentier qui fut appelé le Sentier sanglant. Les détails nous viennent de la mémoire de l’Église et des chroniques de Pskov plutôt que d’un témoin oculaire neutre, et l’Église le commémore comme saint martyr ; ses reliques reposent dans l’église de la Dormition. Cette histoire s’inscrit dans le thème russe plus large du saint qui dit la vérité au souverain, thème qui revient au XXe siècle, comme le décrit Nouveaux martyrs et confesseurs de Russie.
Comment le monastère a-t-il survécu aux sièges et aux guerres ?
Les murs se sont justifiés. En 1581-1582, le roi de Pologne Étienne Batory assiégea Pskov et les environs, et le monastère tint bon. En 1611-1616, durant le Temps des troubles, des forces polonaises et suédoises l’attaquèrent de nouveau. Les fortifications furent reconstruites en 1701 pendant la Grande Guerre du Nord, et ce n’est qu’après ce conflit, lorsque la frontière s’éloigna très loin vers l’ouest, que le monastère perdit son rôle de forteresse.
Cette conviction n’est pas propre à Petchory. Dans la compréhension orthodoxe, les défunts ne sont pas absents ; la communauté qui prie sur la terre prie avec ceux qui l’ont précédée. Voir La communion des saints expliquée et Pourquoi les orthodoxes prient pour les défunts pour le raisonnement qui sous-tend les longues rangées de niches, de cierges et de noms que les visiteurs trouvent sous terre.
Pourquoi le monastère n’a-t-il jamais été fermé au XXe siècle ?
Après la révolution russe, presque tous les monastères de Russie furent fermés ou transformés en prisons, musées et entrepôts. Petchory y échappa pour une raison de géographie. Par le traité de Tartu de 1920, la ville et les terres voisines des Setos furent cédées à l’Estonie, et le district devint le comté de Petseri. Pendant vingt ans, le monastère vécut dans une république estonienne indépendante où il put poursuivre sa vie.
L’Estonie fut annexée par l’Union soviétique en 1940, et la région connut l’occupation allemande de 1941 à 1944. Par les décrets du 23 août 1944 et du 16 janvier 1945, Petchory et la partie orientale du comté furent transférées à la région de Pskov de la république soviétique de Russie. Le monastère fut donc soumis au droit soviétique dès le milieu des années 1940, mais il ne fut pas fermé, et il compte aujourd’hui parmi les rares monastères russes qui n’ont jamais été fermés à aucun moment de leur histoire. Il vécut sous les mêmes restrictions que toute autre église soviétique : effectifs limités, surveillance officielle et hostilité de la presse.
S’il fut épargné, c’est en partie une question de circonstances : sa situation dans une région frontalière, sa place dans la vie de la population locale orthodoxe et seto, et l’arrivée tardive du pouvoir soviétique. Les historiens ne prétendraient pas connaître toute l’explication, et les moines eux-mêmes parlent plus volontiers de Providence que d’administration. Le contexte plus large est exposé dans L’Église orthodoxe sous le régime soviétique. La confiance de l’Église elle-même tient à la promesse que les portes de l’enfer ne prévaudront point contre elle (Matthieu 16:18 écouter dans la Bible audio).
Qui sont les startsy de Petchory ?
Un monastère se mesure à ses hommes. À la fin du XXe siècle, le plus connu d’entre eux fut l’archimandrite Jean (Krestiankine), né à Orel en 1910. Arrêté en 1950 pour son travail pastoral, il passa environ cinq ans dans des camps de travail avant sa libération en 1955 ; il vécut ensuite à Petchory, où beaucoup lui écrivaient et venaient à lui pour la confession et le conseil. Il mourut le 5 février 2006, à 95 ans, et en 2021 le diocèse de Pskov commença à réunir des documents en vue d’une éventuelle canonisation.
Le monastère est aussi connu comme l’un des lieux où la tradition du père spirituel, le starets (starets), fut maintenue vivante durant les années soviétiques, alors qu’elle avait été interrompue presque partout ailleurs. Parmi les enfants spirituels du starets Jean figure l’archimandrite Tikhon (Chevkounov), entré au monastère en 1982, l’année de son baptême, et devenu plus tard higoumène du monastère Sretensky à Moscou ; ces années sont le cadre de son récit. La tradition de la direction par les startsy est expliquée dans Le père spirituel et les startsy.
À quoi ressemblent aujourd’hui les grottes et les églises ?
L’église de la Dormition est la plus ancienne et la plus visitée : elle abrite l’icône miraculeuse de la Dormition du monastère et les reliques de saint Corneille. Parmi les autres églises figurent celle de l’Annonciation, celle de la Protection de la Mère de Dieu, et l’église Saint-Nicolas au-dessus de la porte principale. Un clocher de pierre, commencé au XVIe siècle, s’élève à côté.
Les grottes elles-mêmes forment de longs passages souterrains sous la colline, et les moines y ont enterré leurs morts dès l’origine, si bien que les galeries sont bordées de niches. Les visiteurs les parcourent en file indienne, généralement avec un petit cierge, devant les lieux où des générations de moines ont été déposées ; les reliques de saint Marc l’ermite y sont vénérées. La coutume est décrite dans Pourquoi les orthodoxes vénèrent les reliques, et le sens du cierge dans Pourquoi les orthodoxes allument des cierges.
Comment visiter, et à quoi s’attendre ?
Petchory se trouve à environ 50 km de Pskov et à quelque 340 km de Saint-Pétersbourg ; le monastère dispose d’une maison des pèlerins. Organisez l’hébergement à l’avance auprès du monastère ou d’un service de pèlerinages, et vérifiez les conditions d’entrée en vigueur dans la Fédération de Russie avant de rien planifier.
Habillez-vous modestement, les femmes avec un foulard et une jupe longue, les hommes en pantalon long ; participez à l’office si vous le pouvez, et demandez une bénédiction avant de photographier dans les églises ou les grottes. Un visiteur laïc est un hôte, non un participant à la discipline monastique, mais il peut en apprendre. Les aspects pratiques du pèlerinage sont traités dans Le pèlerinage orthodoxe : à quoi s’attendre.
Le pèlerinage n’a pas besoin d’aller à Petchory. Le prophète voyait un jour où « la montagne de la maison du Seigneur sera établie au sommet des montagnes » (Isaïe 2:2 écouter dans la Bible audio), et l’Église a toujours enseigné que le vrai lieu de la prière est le cœur, comme le dit le Christ de la chambre retirée : « prie ton Père qui est dans le secret » (Matthieu 6:6 écouter dans la Bible audio). Si vous ne pouvez voyager, suivez les offices de votre propre paroisse par la page de la liturgie ou le calendrier de l’Église, et écoutez les Psaumes dans la Bible audio. La même prière qui brûle dans les grottes est offerte partout où l’on célèbre la Liturgie.
